Azumi (2003)

Regie: Ryûhei Kitamura | 128 minuten | actie, drama, oorlog, avontuur | Acteurs: Aya Ueto, Shun Oguri, Hiroki Narimiya, Kenji Kohashi, Takatoshi Kaneko, Yuma Ishigaki, Yasuomi Sano, Shinji Suzuki

Als er een tagline voor het Japanse actiespektakel ‘Azumi’ bedacht moest worden, dan zou “Genocide never looked this sexy” een goede zijn. Het titelpersonage is eigenhandig verantwoordelijk voor het uitroeien van de Japanse krijgerselite. Tom Cruise move over! Azumi is de èchte laatste samurai!

‘Azumi’ gaat over een tiental jonge oorlogswezen die zijn gerekruteerd door een strenge sensei. Na een bikkelharde training in een geïsoleerd bergdorpje zijn de kinderen, negen jongens en één meisje, uitgegroeid tot talentvolle strijders. Na jarenlang in afzondering te hebben geleefd mogen de jongeren eindelijk de wijde wereld in. Hun sensei heeft echter een missie voor hen in petto. Een taak die ze niet snel zullen vergeten. Het meisje van de groep, sexy Azumi (Ueto), blijkt de sterkste en talentvolste pupil te zijn.

‘Azumi’ is gebaseerd op een Japanse manga-strip. En dat zie je terug in de wijze waarop het verhaal zich ontvouwt en de karakters zijn vormgegeven. Alles in deze productie uit 2003 is larger than life. De actie is grotesk, het verhaal is doorspekt met melodramatische momenten en de muziek is ook over de top. Het geheel is een bijzonder enerverend rariteitenkabinet geworden dat vooral fans van animes zal bekoren.

In feite ís ‘Azumi’ niets anders dan een vleesgeworden Japanse cartoon. De setting van de film is Middeleeuws Japan, maar met een twist. Zo lopen er heel wat vreemde figuren rond die je enkel in stripverhalen terug vindt. Wat dacht je van een woeste samurai met een berenvel op zijn hoofd? Of een androgyne zwaardvechter die na elke moord een orgastich gilletje slaakt? Ook Azumi zelf is geen doorsnee personage. Het meisje bezit bovennatuurlijke reflexen en is tevens de trotse eigenares van een kapsel dat altijd goed zit.

Zoals je wel begrepen hebt is ‘Azumi’ een film die je met een flink korreltje zout moet nemen. Ben je bereid mee te gaan met de kolderieke onzin die er op je afgevuurd wordt, dan wacht er een wonderlijk schouwspel op je. In een dikke twee uur krijg je non-stop stunts te zien. Regisseur Ryuhei Kitamura voelt zich duidelijk meer op zijn gemak met het schieten van mooie plaatjes dan met het vertellen van een strak verhaal.

Het acteerwerk van ‘Azumi’ is niet erg sterk. De acteurs doen hun best, maar verder dan wat veredeld toneelspel op soapniveau komt de cast niet. De opdringerige soundtrack helpt niet bepaald mee om de slappe acteerprestaties op te vijzelen. De acteurs spelen de tweede viool in Kitamura’s werk. De cast weet hun gebrek aan ervaring en slecht geschreven dialogen nog enigzins op te vangen met hun charismatische uiterlijk en prettige uitstraling. Vooral de mooie Japanse Ueto is leuk om naar te kijken.

Hoewel het spel van de film wat te wensen overlaat, irriteert dat nooit. ‘Azumi’ is flitsend gemonteerd en het tempo van de rolprent ligt erg hoog. De decors en kostuums zien er overtuigend uit en je hebt echt het gevoel dat je in het oude Japan beland bent. De vele plotwendingen en onverwachte geweldsuitbarstingen geven de film een lekker scherp randje. Ook de lol die de crew had tijdens het maken van de film geeft de film een fijn sfeertje. Maar goed, laten we nu eens kijken naar de kern van ‘Azumi’: de actie.

En de Actie (ja, met hoofdletter) in ‘Azumi’ is prima in orde. Tenminste als je van zwaardgevechten en Martial Arts houdt. Er wordt heel wat afgehakt in deze Japanse rolprent. De battles zien er flitsend uit. Onder het genot van gierende gitaarsolo’s spuit het bloed van je scherm af. Ranzig of goor wordt het nooit, maar dat er veel lichaamssappen vloeien in ‘Azumi’ moge duidelijk zijn.

De vechtscènes waarin Azumi in een wel erg kort rokje grotere tegenstanders aanpakt zijn spannend en knap in beeld gebracht. Het voetvolk vormt geen enkele uitdaging voor onze heldin en het merendeel van de actie bestaat dan ook uit het betere hak- en snijwerk waarin de ene na de andere dommekracht roemloos ter aarde stort. Vooral bij de finale van de film valt op hoeveel mannen het leven hebben gelaten dankzij Azumi’s uitzonderlijke technieken. Rambo eat your heart out!

Fans van de betere cinema hebben niets te zoeken bij ‘Azumi’. Het verhaal is idioot, de acteerprestaties zijn matig en de diepgang is nihil. Maar heb je zin in een heerlijk onbekommerde Martial Arts-film vol vaart, stijl en mooie mensen dan is ‘Azumi’ helemaal je ding. Het verzorgde uiterlijk van deze productie zorgt voor een visueel schitterende film. Genocide was niet alleen nooit zo sexy, het is ook nooit zo leuk in beeld gebracht.

Frank v.d. Ven