Battle of the Sexes (2017)

Recensie Battle of the Sexes CinemagazineRegie: Jonathan Dayton, Valerie Faris | 122 minuten | biografie, komedie | Acteurs: Emma Stone, Steve Carell, Andrea Riseborough, Natalie Morales, Sarah Silverman, Bill Pullman, Alan Cumming, Elisabeth Shue, Eric Christian Olsen, Fred Armisen, Martha MacIsaac, Lauren Kline, Mickey Sumner, Fidan Manashirova, Jessica McNamee, Ashley Weinhold, Austin Stowell, Wallace Langham, Kaitlyn Christian, Bridey Elliott, Lewis Pullman

‘Battle of the Sexes’ is een heerlijke film die speelt in de jaren 70, maar (helaas) nog altijd actueel is: de ongelijke behandeling en financiële beloning van vrouwen ten opzichte van mannen. 
In 1970 hebben toptennister Billie Jean King (Emma Stone) en sponsor / uitgeefster van een damestennisblad Gladys Heldman (Sarah Silverman) er genoeg van: de mannen in het professionele tenniscircuit krijgen veel meer betaald: 12.000 dollar voor toernooiwinst als man tegenover 1500 dollar voor de vrouwelijke winnaar. Als ze bobo (en ex-prof) Jack Kramer (Bill Pullman) confronteren met die ongelijkheid, wimpelt hij hun bezwaren weg: herentennis is immers veel beter – en de vrouwen moeten hun plek maar kennen. Woedend richten ze hun eigen toernooiliga op, met acht speelsters. Voor King is er niet alleen turbulentie in haar professionele carrière: hoewel ze getrouwd is met haar jeugdliefde Larry (Austin Stowell), ontdekt ze dat ze romantische gevoelens koestert voor haar kapster Marilyn Barnett (Andrea Riseborough). De twee beginnen in een geheim een affaire, die ook voor haar professionele loopbaan grote consequenties kan hebben.

Ex-tennisprof Bobby Riggs (Steve Carell) volgt de oprichting van het nieuwe damestoernooi met belangstelling. Hij is een bekende figuur in het tenniscircuit en na zijn glorierijke carrière een verwoede gokker en ritselaar geworden. Inmiddels in de 50 teert hij op zijn vergane glorie als voormalig kampioen op de US Open en Wimbledon, ongelukkig in de baan die zijn schoonvader voor hem geregeld heeft en ongelukkig in zijn huwelijk met Priscilla (Elizabeth Shue). Zij vindt zijn onweerstaanbare lust tot gokken bijna net zo afschuwelijk als dat hij er continu over liegt. Riggs lijkt de mening van veel mannen te delen dat zij lichamelijk superieur zijn aan vrouwen als het om tennis gaat – en dat vrouwen ook op andere vlakken inferieur zijn. Hij daagt King uit voor een wedstrijd, die hij makkelijk denkt te kunnen winnen, ook al is King 25 jaar jonger. Overladen met schuldgevoel over haar stiekeme relatie met Marilyn en de druk van haar carrière, slaat King het verzoek af.

Riggs maakt dan vervolgens Kings grote rivale Margaret Court (Jessica McNamee) in twee sets in, wat het beeld versterkt dat mannen inderdaad beter zijn dan vrouwen. King voelt zich gedwongen om op Riggs’ hernieuwde uitdaging in te gaan, om voor eens en voor altijd deze valse aanname te ontkrachten. Het mondt in 1973 uit tot één van de best bekeken sportevenementen ter wereld: ‘The Battle of the Sexes.’

Het scenario van Oscarwinnaar Simon Beaufoy (‘Slumdog Millionaire’, ‘The Full Monty’) is scherp, vol met komische momenten zonder daarbij de dramatische elementen uit het oog te verliezen. De comedy komt vooral van Carell, die zijn versie van Bobby Riggs een kinderlijk enthousiasme meegeeft, maar ook in de dramatische momenten laat zien een begaafd acteur te zijn. Emma Stone maakt wederom indruk in één van haar beste rollen. Niet alleen met blauwe contactlenzen, het kapsel en bril weet ze Billie Jean King goed gestalte te geven: ze kweekte ook kilo’s spieren om meer op de tennisster te lijken, al gaf ze ruiterlijk toe dat ze een slechte speelster is. In de wedstrijdscènes werden overigens stand-ins gebruikt. Emma Stone en Steve Carell warden beiden (terecht) genomineerd voor een Golden Globe – hoewel ze die uiteindelijk niet wonnen.

De uitstekende hoofdrolspelers worden prima ondersteund, veelal door acteurs die bekend zijn uit comedy, vooral Alan Cumming valt op als de extravagante kostuumontwerper en meereizend manusje-van-alles Ted Tinling. Ook een eervolle vermelding voor Austin Stowell, die ingetogen en subtiel de rol van de verrassend begripvolle echtgenoot Larry King speelt, met veel ingehouden verdriet over de teloorgang van zijn relatie met Billie Jean.

‘Battle of the Sexes’ werd geregisseerd door het echtpaar Jonathan Dayton en Valerie Faris, die in 2006 debuteerden met ‘Little Miss Sunshine’, die een typische jaren 70 sfeer weten op te roepen, geholpen door de uitstekende aankleding. Veel bruin en oranje, bakkebaarden en kleding. Het is af en toe schrikken hoe openlijk mannen in de film met minachting praten over de capaciteiten van vrouwen, die ze het liefst zien ‘in de keuken of in de slaapkamer’. Dat de makers zelfs echte tv-beelden met uitspraken van bekende Amerikanen gebruiken, onderstreept alleen maar hoe veel er veranderd is. En ook weer niet: de meeste mannen laten het wel uit hun hoofd om hardop zo negatief over vrouwen te práten (in gemengd gezelschap in elk geval), maar in gedachten en in gedrag worden veel machtsstructuren uit de jaren 70 nog steeds in stand gehouden.

Die boodschap wordt er niet keihard ingeramd door Dayton en Faris, maar ‘Battle of the Sexes’ zet wel aan het denken. Overigens is de persoonlijke animositeit tussen Court en King nauwelijks gedramatiseerd voor de film. Haar aversie tegen King lijkt ook vooral gericht te zijn om de seksuele geaardheid van Billie Jean. Na haar carrière richtte Court in haar thuisland een kerkgenootschap op, dat zich nog altijd fel keert tegen LHBT rechten, zoals het openstellen van het huwelijk voor paren van hetzelfde geslacht. Haar uitspraken leiden nog wel tot een controverse, die afbreuk doet aan haar status als één van de grootste speelsters aller tijden.

In 2001 verscheen al een tv-film over dezelfde wedstrijd: ‘When Billie beat Bobby’, met Holly Hunter als Billie Jean King en Ron Silver als Bobby Riggs.

Hans Geurts

Waardering: 4

Bioscooprelease: 23 november 2017
DVD- en blu-ray-release: 21 maart 2018