Beneath Hill 60 (2010)

Regie: Jeremy Sims | 120 minuten | drama, oorlog, geschiedenis | Acteurs: Brendan Cowell, Harrison Gilbertson, Steve Le Marquand, Gyton Grantley, Alex Thompson, Duncan Young, Alan Dukes, Mark Coles Smith, Warwick Young, Anthony Hayes, Leon Ford, Chris Haywood, Bob Franklin, Anthony Ring, Andy Bramble, Tom Green, Aden Young, John Stanton, David Ritchie, Kenneth Spiteri, Marcus Costello, Gerald Lepkowski

Tegenover alle dood en verderf waarmee de wereld werd geconfronteerd gedurende de Eerste Wereldoorlog, bood de oorlog voor sommigen een kans hun talenten te benutten. Een zo’n persoon was mijnwerker Oliver Woodward, die zich als een vis in het water voelde in de krappe tunnels die men halverwege de oorlog begon te bouwen onder de modderige oppervlakte van België. In ‘Beneath Hill 60’ wordt zijn opmerkelijke verhaal uit de doeken gedaan.
Het is niet alleen Woodwards vreemde obsessie met mijnen die hem een plekje in de geschiedenis heeft opgeleverd. Woodward was als mijnwerker ook betrokken bij een van de grootste offensieven van de Eerste Wereldoorlog. Deze vond plaats op – u voelt het al aankomen – Heuvel 60 in Ieper. Deze strategische plek bood uitstekend uitzicht op de vijandelijke troepen en resulteerde in vele duizenden doden aan Britse zijde, die op hun beurt maar wat graag van Heuvel 60 af wilden. Door een tunnelstelsel te graven dat tot ver achter de vijandelijke linies doorliep wist men uiteindelijk een ingang te vinden waarmee men in staat was om een definitieve klap toe te brengen aan de Duitsers.

De film volgt vrij trouw de gebeurtenissen tot aan de aanval op Heuvel 60, waarbij we niet alleen kennis maken met Woodward (die als Australische mijnwerker wordt ingevlogen om de Britten te ondersteunen), maar krijgen we tevens het leven van zijn mede-soldaten te zien. Dat het een hard bestaan was onder de grond maakt de film goed duidelijk, waarbij het camerawerk soms zo dicht op de huid zit van de acteurs dat je het er bijna zelf benauwd van krijgt. Bovendien toont de film dat het leven in de nauwe gangen van de mijnen al even onveilig was als het bestaan in de loopgraven. Toen de beide vijandelijke fronten niet verder kwamen, begon men een offensief op elkaars tunnels en waren instortingen en het opblazen van elkaars muren aan de orde van de dag. ‘Beneath Hill 60’ maakt deze paranoia goed invoelbaar en toont ons karakters die moeten leven met de constante wetenschap dat ze ieder moment bedolven kunnen worden onder het puin van een instortende gang. Men probeert hier tegenwicht aan te bieden door te dromen, te fantaseren of door het feit domweg te negeren.

Dit weet lange tijd te boeien, zeker aangezien het gitzwarte bestaan aan het front wordt afgewisseld met flashbacks uit Woodwards privé-leven van voor de oorlog. Waar de film echter aan gaat lijden op den duur is het tempo waarmee het verhaal verteld wordt. Wanneer men eenmaal heeft besloten Heuvel 60 aan te vallen duurt het simpelweg te lang voordat deze aanval plaatsvindt en wordt er te veel tijd gevuld met details over de operatie. Het zal voor kijkende mijnwerkers ongetwijfeld interessant zijn om te horen hoe men precies het tunnelstelsel tot stand heeft gebracht, maar voor de leek volstaat het om te weten dat het er is. Hierdoor raakt de rek er uit en maakt ‘Beneath Hill 60′ uiteindelijk minder indruk dan zou moeten, want in wezen betreft het hier een uitstekend gemaakte film die goed de sfeer van de benauwde, vochtige tunnels weet te grijpen die zo’n wanhopige episode vormen in het verloop van de oorlog. Helaas weet zelfs een goed getimed ethisch dilemma op het einde van de film de spanning niet terug te brengen en maakt ‘Beneath Hill 60’ net niet zijn belofte waar.

Sander Colin