Benji (1974)
Regie: Joe Camp | 83 minuten | familie, avontuur | Acteurs: Higgins, Patsy Garrett, Allen Fiuzat, Cynthia Smith, Peter Breck, Frances Bavier, Terry Carter, Edgar Buchanan, Tom Lester, Christopher Connelly, Deborah Walley, Mark Slade, Herb Vigran, Larry Swartz, J.D. Young, Erwin Hearne, Katie Hearne, Don Puckett, Ed DeLatte, Victor Raider-Wexler, Charles Starkey, Ben Vaughn, Joe Camp III, Vicki Vanston, Jacqueline Ann Smith, Bill King, Robert Thomas, Rene Marrou, Biff Painter
De door Joe Camp geregisseerde familiefilm ‘Benji’ heeft in de harten van veel mensen een speciaal plekje veroverd. In de Verenigde Staten was de met een beperkt budget opgenomen film (naar verluidt een half miljoen dollar) een onverwacht succes: het kreeg een top 10-notering in de box office van 1974, net voor ‘Herbie Rides Again’, eveneens een familiefilm. Het verhaal over de vrijbuiter Benji, die uiteindelijk toch een onderdak vindt, wist in de jaren zeventig miljoenen mensen te ontroeren en staat nog steeds hoog genoteerd in de lijstjes met favoriete familiefilms. De film kreeg maar liefst zeven vervolgen (de laatste in 2004) en regisseur Brandon Camp (zoon van) is bezig met een reboot. Het nummer ‘I Feel Love’ uit deze eerste ‘Benji’ film ontving een Oscarnominatie voor beste lied.
‘Benji’ gaat over de gelijknamige zwerfhond, die in het dorpje waar hij woont talloze vrienden heeft, die zijn komst dagelijks met genoegen tegemoet zien. De politie-agent in het park vertrouwt hem zijn gedachten toe en ook de café-eigenaar vertrouwt op de dagelijkse ontmoeting met Benji, omdat hij weet dat hij dan zijn zaak moet openen. Benji’s grootste fans zijn echter broer en zus Paul en Cindy (Allen Fiuzat en Cynthia Smith), wiens opvoeding bijna geheel overgelaten is aan de gezellig dikke huishoudster Mary (Patsy Garrett). Vader (Peter Breck) heeft de grootste wens van zijn kroost, het hebben van een hond, verboden (omdat zijn broer eens gebeten is door zo’n monster). Dat weerhoudt het tweetal er echter niet van tijdens zijn afwezigheid te spelen met het schattige dier.
‘Benji’ vertelt het verhaal vanuit het perspectief van de hond, wat de film, zeker voor die tijd, een redelijk uniek tintje geeft. Veel van de speelduur gaat op aan scènes waarin Benji, al dan niet in slow-motion, door het dorpje rent. Hoe origineel dat ook is en hoe snoezig de viervoeter er ook uit mag zien, het gaat wel ten koste van de vaart van de film. Het geeft de prent ook een wat gedateerde look en soms is de film gewoon saai. Wat dan weer wel voor Joe Camps film pleit is de afwezigheid van pratende huisdieren: zeker nu we inmiddels decennia verder zijn is ‘Benji’ door de overkill aan kunstmatig kletsende beesten juist een verademing. De plot rondom de ontvoering van de kinderen en de cruciale rol in de oplossing daarvan die Benji speelt kan voor jonge kijkers erg spannend zijn, maar gelukkig zijn de kidnappers niet al te gewelddadig. Het acteerwerk van de menselijke acteurs is niet echt om over naar huis te schrijven, met name de kinderen overtuigen geenszins. ‘Benji’ is niet echt een film die de tand des tijds heeft doorstaan, maar liefhebbers van hondenfilms mogen deze klassieker toch eigenlijk niet missen.
Monica Meijer
Waardering: 2.5
Bioscooprelease: 1 juli 1976
DVD-release: 11 mei 2012 op DVD (Joe Camp’s Benji, 2-DVD, samen met ‘Benji op vakantie’ (‘For the Love of Benji’).