Cha Cha Real Smooth (2022)

Regie: Cooper Raiff | 107 minuten | komedie, drama | Acteurs: Cooper Raiff, Dakota Johnson, Evan Assante, Vanessa Burghardt, Leslie Mann, Brad Garrett, Raúl Castillo, Colton Osorio, Amara Pedroso, Odeya Rush, Brooklyn Ramirez, Kelly O’Sullivan, Javien Mercado, Chris Newman, Davina Reid, Lisa Velten Smith, Corrie Danieley, Eamonn McElfresh

Na zijn afstuderen staat de 22-jarige Andrew (Cooper Raiff) aan de start van een nieuw leven, waarin alle deuren nog open lijken te staan. Er is slechts één probleem: hij moet nog even uitvinden wat hij ermee wil doen. Wanneer hij tijdelijk weer bij zijn moeder (Leslie Mann) en stiefvader Greg (Brad Garrett) intrekt, en ondertussen bijverdient bij winkelcentrum-snackbar Meat Sticks, begeleidt hij zijn broertje David (Evan Assante) naar de Bar Mitswa van een klasgenootje. Niet alleen begint hier zijn carrière als Bar Mitswa sfeermaker, maar ook ontmoet hij de mysterieuze Domino (Dakota Johnson) met haar 16-jarige dochter Lola (Vanessa Burghardt). Door haar autisme heeft Lola pas later kunnen starten met school, waardoor zij minder goed meekomt met haar klasgenoten. Andrew legt echter makkelijk contact met haar, en biedt zich aan als oppas voor wanneer Domino en haar verloofde Joseph (Raúl Castillo) niet thuis zijn. Andrew is gek op Lola en haar hamster Jerry, maar tegelijkertijd groeien zijn gevoelens voor Domino: gewapend met zijn jeugdige onbezonnenheid, ongedwongen charme, en ontwapenende oversized truien komt hij steeds dichterbij haar, en lijkt de interesse wederzijds te zijn.

Centraal in de productie van ‘Cha Cha Real Smooth’ staat jong talent Cooper Raiff: naast dat hij de hoofdrol vervult, heeft hij de film namelijk ook geregisseerd, en is het scenario door hem zelf geschreven. Het is niet de eerste keer dat Raiff deze drieslag slaat, ook in zijn eerdere films ‘Shithouse’ en ‘Madeline & Cooper’ en de televisieserie “Hal & Harper” neemt hij deze verantwoordelijkheden op zich. En dit is zeker niet onterecht: Raiff barst van het talent, en voert al deze taken uitstekend uit. Als acteur weet hij zijn kwetsbare en pure scenario’s overtuigend tot leven te brengen, wat treffend op beeld wordt gezet door de ongedwongen regie met veel zacht en warm licht. Dit wordt versterkt door de ervaren cast, met onder andere Dakota Johnson en Leslie Mann, die eerder al veel vaker op het doek verschenen als liefdesinteresse en moederfiguur. Het is dan ook geen verrassing dat de film na haar première op het Sundance Film Festival in 2022 hier de publieksprijs won in de categorie dramatische speelfilms, waarna de distributierechten voor 15 miljoen aan Apple TV+ zijn verkocht.

Het scenario van ‘Cha Cha Real Smooth’ heeft ongelofelijk veel te bieden: wat initieel doet denken aan een typische romcom transformeert op natuurlijke en meeslepende wijze naar een ijzersterke coming-of-age. Andrew is jong, onbezonnen, en naïef. Hij is schaamteloos zichzelf, en heeft lief zonder angst. Hij mag dan wel niet zo soepel zijn als dat de titel suggereert, maar dit draagt enkel bij aan zijn hartverwarmende charme waarmee hij zijn weg door het leven probeert te vinden, met alle obstakels die daarbij komen kijken. De film tikt zeker een aantal coming-of-age-clichés aan, zoals zweverige gesprekken over soulmates, of quotes die het in 2014 erg goed hadden gedaan op Tumblr (“Your memories aren’t going anywhere, by the way”). Deze John Green-achtige karakteristieken leunen ongetwijfeld richting het zoetsappige, maar dragen hierdoor juist bij aan de jeugdige naïviteit die wordt neergezet. De zoetsappigheid lijkt soms echter wel ten koste te gaan van de uitwerking van de zwaardere onderwerpen van de film, zoals mentale gezondheidsproblemen. Het lijkt soms alsof deze enkel worden ingezet als springplank voor andere plotpunten, zoals het opbloeien van de relatie tussen Andrew en Domino, zonder dat de onderwerpen de aandacht krijgen die ze verdienen.

‘Cha Cha Real Smooth’ is een prachtige weergave van hoe het is om jong en hoopvol, maar tegelijkertijd naïef te zijn. Naast dat hij de regie en het scenario uitstekend tot stand heeft gebracht, werkt Cooper Raiff ontzettend goed als de pure en aandoenlijke Andrew. Samen met de ervaren cast zet hij een overtuigend geheel neer, waarin slechts meer ruimte gecreëerd had mogen worden voor de zwaardere onderwerpen die zijn aangesneden: een meeslepende coming of age, perfect voor wanneer je even iets zoets nodig hebt.

Sara Goosensen

Waardering: 4.5

VOD-release: 17 juni 2022 (Apple TV +)