Complete Unknown (2016)

Recensie Complete Unknown CinemagazineRegie: Joshua Marston | 91 minuten | drama, thriller | Acteurs: Rachel Weisz, Michael Shannon, Kathy Bates, Danny Glover, Chris Lowell, Erin Darke, Michael Chernus, Azita Ghanizada, Omar Metwally, Frank De Julio, Condola Rashad, Tessa Albertson, Kelly AuCoin, Blake DeLong

Met ‘Maria Full of Grace’ (2004) maakte filmmaker Joshua Marston – net als de hoofdrolspeelster uit die film, Catalina Sandino Moreno overigens – een verpletterend debuut. De film, over een zwangere Colombiaanse tiener die zo wanhopig is dat ze zich waagt aan een carrière als drugssmokkelaar, in de hoop het leven voor haar familie iets draaglijker te kunnen maken, kreeg lyrische kritieken en verdiende talloze internationale prijzen. “Toen we ongeveer een jaar bezig waren met die film, realiseerde ik dat het niet alleen ging over een meisje dat ver weg woonde, maar dat het een film was over een meisje dat iets universeels deed, door uit te vinden wat de zin van haar leven is”, verklaart Marston het succes van ‘Maria Full of Grace’. Dat zoeken naar de zin van het leven is een thema dat hem blijft aanspreken, want ook in ‘Complete Unknown’ (2016) speelt hij met dat motief: wat drijft een mens om te doen wat hij of zij doet? Ondanks de aanwezigheid van klasbakken als Rachel Weisz, Michael Shannon en Kathy Bates, blijft ‘Complete Unknown’ vaag in zijn bedoelingen en wordt er toegewerkt naar een climax die maar niet komt.

Weisz speelt een biologe die zichzelf Alice Manning noemt, maar de kijker heeft in een montage tijdens de eerste minuten van de film al gezien dat dat slechts één van de vele gedaantes is die ze aanneemt. Ze verzint een nieuw personage, neemt die rol aan en leeft enige tijd op die manier, totdat ze er genoeg van heeft of de situatie erom vraagt dat ze een andere gedaante aanneemt. Dat doet ze al vijftien jaar. Het bracht haar in verschillende landen, waar ze uiteenlopende beroepen uitoefende: van eerste-hulparts tot milieuactiviste en van muziekstudente tot onderdeel van een circusact. Nu is ze na jaren weer terug in haar oude woonplaats, naar later blijkt in de hoop op een weerzien met een oude bekende. Clyde (Michael Chernus), een kennis, nodigt haar uit voor het verjaardagsfeestje van zijn goede vriend Tom (Michael Shannon). Hij herkent haar direct als zijn vroegere liefde Jenny, die vijftien jaar geleden vertrok zonder tekst en uitleg te geven. Zij doet in eerste instantie alsof ze hem niet herkent, wellicht om de andere gasten op het feestje in de waan te laten. Maar zodra de twee even een moment alleen hebben, geeft ze toe wie ze daadwerkelijk is. Het feestje verplaatst zich naar een discotheek en daar komt al snel uit dat Alice niet is wie ze zegt dat ze is. Als de grond onder haar voeten te heet wordt, vlucht Alice naar buiten. In haar kielzog gaat Tom met haar mee. Want hoezeer ze hem ook ooit gekwetst heeft, hij is gefascineerd door haar, door haar manier van leven – van de ene gedaante naar de andere – en wil met eigen ogen zien hoe ze te werk gaat.

Met ‘Complete Unknown’ is iets vreemds aan de hand: al in de eerste acte wordt het mysterie rond Alice ontrafeld. De spanningsboog en angel wordt uit het verhaal getrokken. Wat volgt is een nachtelijke wandeling waarbij Tom – en de kijker met hem – tevergeefs probeert uit te vogelen waarom Alice/Jenny doet wat ze doet. In een spontaan onderonsje met een ouder stel (Kathy Bates en Danny Glover in ondankbare bijrolletjes) trekt zij hem voor even mee in haar spel, om hem te laten proeven van wat haar ‘way of life’ inhoudt. Is het ook iets voor hem? Rachel Weisz is een geweldige actrice, die juist met mysterieuze types uitstekend uit de voeten kan, maar deze Alice/Jenny is de overtreffende trap van mysterieus; ze is een enigma. Wat drijft haar, hoe komt het dat ze zo is geworden? Deze vrouw roept een waslijst aan vragen op. Je hoopt altijd na afloop van zo’n film iets wijzer te zijn geworden, maar ‘Complete Unknown’ laat ons compleet in het duister tasten, wat een onbevredigd gevoel oplevert. Doordat ze zo ongrijpbaar is en blijft, kunnen we geen empathie voor haar opbrengen, hoe charmant en overtuigend Weisz haar ook portretteert.

Makkelijker is het voor de kijker om met het personage van Michael Shannon mee te leven. Tom is een man die zijn leven dacht op de rit te hebben, maar door het onverwachte weerzien met zijn ex, de onvrede over zijn werk en het dilemma waar zijn vrouw Rahima (Azita Ghanizada) hem voor stelt, is ineens niets meer zeker. Hoe verleidelijk is het dan om een compleet nieuwe gedaante aan te nemen en al het andere achter je te laten? Tom speelt met de gedachte, maar is het type niet naar om weg te vluchten. Het is wellicht even wennen om Shannon in de rol van de ‘straight guy’ te zien, aangezien hij vaak psychopaten en gespuis speelt. Bijna alsof je verwacht dat er nog een zenuwinzinking aan zit te komen. Maar de film blijft doelloos zwalken tot de aftiteling. Met zulke fantastische acteurs in de gelederen en een fascinerend thema dat volop potentie biedt kun je niet anders concluderen dan dat Marston en zijn collega-scenarioschrijver Julian Sheppard niet het optimale uit hun film hebben weten te halen. ‘Complete Unknown’ had een boeiend mysterie kunnen zijn, maar is nu vooral een langdradige aaneenschakeling van gemiste kansen.

Patricia Smagge

Waardering: 2

Bioscooprelease: 24 november 2016
DVD-release: 2 oktober 2018