Curse of Demon Mountain – The Shadow of Chikara (1977)
Regie: Earl E. Smith | 92 minuten | horror, thriller, western | Acteurs: Joe Don Baker, Sondra Locke, Ted Neeley, Joy N. Houck Jr, Dennis Fimple, John Davis Chandler, Grady Wyatt, Linda Dano, Slim Pickens, Robert Ginnivan, Bud Davis, Roger Manning, Coy Kelly, Kerry Smith, Don Kellams
‘Curse of Demon Mountain’ is een titel die aangaande de locatie waar het een en ander zich afspeelt en de aard van de komende ontwikkelingen weinig positiefs uitstraalt. Daar komt een groep soldaten van de Amerikaanse Confederatie na de Amerikaanse Burgeroorlog achter, wanneer ze na de oorlog op jacht naar goud gaan. Regisseur Earl Smith kiest voor een combinatie van een western en een thriller in deze film, een insteek die niet echt logisch en voor de hand lijkt wanneer we in de openingsscènes getuige zijn van het nodige oorlogsgeweld tussen de Amerikaanse Noordelijke en Zuidelijke troepen. Maar qua sfeer gaat die insteek wel de goede kant op, wanneer het groepje soldaten eenmaal op een berg aankomt waar zich volgens een legende een goudschat moet bevinden.
De locatie leent zich in elk geval goed voor datgene wat komen gaat. Een onafzienbare berg met dalen en vlaktes, kronkelpaden en grotten. En qua sfeer belangrijker: een her en der bijna ondoordringbare wildernis met duistere bossen, donker en ondoorzichtig struikgewas met vage schaduwen waar zich het groepje soldaten zich geleidelijk bewust wordt dat iets of iemand op de berg het op hen heeft voorzien. Hierdoor voelen de soldaten zich zo mogelijk nog meer bedreigd dan tijdens de oorlog zelf. De dreiging wordt goed tot stand gebracht wanneer er vanuit de donkere bossen en het struikgewas op de meest onverwachte momenten de nodige aanvallen worden ondernomen. De vijand is alom aanwezig en er lijkt maar niet aan te ontkomen. Dit zorgt ook voor een steeds unheimischer sfeertje door de min of meer traditiegetrouwe verbale waarschuwingen die voorbijkomen. In combinatie met de geleidelijke opbouw van de gebeurtenissen, de onmiskenbaar steeds groter wordende maar toch ongrijpbaar en onduidelijk blijvende dreiging en het claustrofobische aspect dat ondanks de grootte van de berg aanwezig is kan de conclusie luiden dat regisseur Smith in zijn opzet slaagt om zijn film een broeierig en geslaagde thrillersfeer met min of meer spookachtige horrortonen mee te geven.
Aan de andere kant zijn er ook wat minpunten. Smith heeft te weinig verhaal om zijn film mee te vullen. Het wordt over een te lange tijdsduur uitgesmeerd, het verhaal verloopt herhaaldelijk wat al te langzaam of komt zelfs stil te liggen. Er komen een paar niet al te relevante personages en verwikkelingen voorbij. Daarnaast maakt ‘Curse of Demon Mountain’ een low budget indruk en is de film ook wel vrij clichématig, want al teveel schokkends of origineels heeft Smith ook weer niet te vertellen. Verder is er, afgezien dan van het krijgsgeweld in de openingsscènes, weinig tot geen bloedvergieten aanwezig, al komt deze en gene gruwelijk genoeg aan zijn eind. Het is iets dat deze film ook niet nodig heeft. Sfeer staat voorop en de relatieve magerheid van het verhaal doet geen afbreuk aan de wat dit betreft geslaagde opzet.
Verdienstelijk acteerwerk van de castleden. Joe Don Baker is in vorm als de dominante en intimiderende leider captain Cutter en daarnaast netjes werk van Sondra Locke als de mysterieuze vreemdelinge die het groepje soldaten op hun pad treft. Verder degelijk ondersteunend werk van Joy Houck en Ted Neeley als Cutters ondergeschikten. Het maakt ‘Curse of Demon Mountain´al met al tot een redelijk verdienstelijk uitgewerkte combinatie van een western met thriller- en horrortrekjes. ‘Curse of Demon Mountain’ is een film met wat opvallende zowel plus- als minpunten binnen een wellicht ongebruikelijke combinatie van genres, maar daarom niet minder de moeite waard om het toch eens een paar blikken te gunnen.
Frans Buitendijk