Dream Horse (2020)

Regie: Euros Lyn | 113 minuten | biografie, komedie | Acteurs: Toni Collette, Owen Teale, Alan David, Lynda Baron, Damian Lewis, Karl Johnson, Steffan Rhodri, Rhys ap William, Carwyn Glym, Siân Phillips, Benji Wild, Anthony O’Donnell, Darren Evans, Di Botcher, Rekha John-Cheriyan, Brian Doherty, Asheq Akhtar, Max Hutchinson, Aneirin Hughes, Nicholas Farrell

‘Seabiscuit’, ‘Hidalgo’, ‘Secretariat’. Racepaarden zijn populair bij filmmakers. Het heeft ook wel wat heldhaftigs natuurlijk, om op de rug van zo’n nobel dier mee te strijden in een prestigieuze derby. Veel paardenfilms volgen een vergelijkbaar patroon, wat het genre doorgaans nogal voorspelbaar maakt. Al bij aanvang weet je hoe het drama zal verlopen en het heroïsche einde laat zich eveneens voorspellen. De kunst is dan om een film te maken die ondanks al die clichés en open deuren charmant en meeslepend genoeg is om het publiek te kunnen boeien. De Welshman Euros Lyn, voornamelijk bekend als regisseur van series als “Broadchurch”, “Happy Valley” en “Black Mirror”, toont met ‘Dream Horse’ (2020) aan dat hij die kunst verstaat. Want ondanks de generieke titel en de voorspelbare route die dit paardendrama volgt, is dit een van de betere films in zijn soort. Met dank aan het hartverwarmende (waargebeurde) verhaal en een cast om van te smullen!

Dream Alliance, het racepaard waar ‘Dream Horse’ over gaat, was eerder al onderwerp van de documentaire ‘Dark Horse: The Incredible True Story about Dream Alliance’ (2015), die op het prestigieuze Sundance Festival een publieksprijs in de wacht sleepte. Dat het verhaal over een eenvoudige barvrouw uit Wales die besluit een racepaard onder haar hoede te nemen en haar mede-dorpsbewoners vraagt haar te helpen met de financiering en de training bij velen tot de verbeelding spreekt, was toen al zo klaar als een klontje. Internationale filmcritici durfden er wel op te wedden dat dit bijzondere verhaal ooit verwerkt zou worden tot speelfilm en speculeerden zelfs over wie de hoofdrollen zouden spelen.

Het is te hopen dat ze geen geld hebben ingezet op hun keuzes (Imelda Staunton en Jim Broadbent), want het zijn uiteindelijk Toni Collette en Owen Teale geworden die in de huid kruipen van Jan Vokes en haar echtgenoot Brian ‘Daisy’. Jan is een dierenliefhebber pur sang, die haar dagen steevast begint met het voeren van haar gigantische wolfshond en de ganzen die in haar keuken rondscharrelen. In het verleden fokte ze honden (Whippets) en postduiven, maar nu draait ze haar uurtjes achter de kassa van de plaatselijke supermarkt. Dat ze een zorgzaam type is, blijkt wel dat ze na een bezoek aan haar bejaarde ouders terug naar huis gaat om haar echtgenoot Daisy (Owen Teale), een charmante mopperkont die vanwege zware artritis aan huis gekluisterd is, van zijn natje en droogje te voorzien. Daarna haast ze zich naar de pub om biertjes te tappen voor de dorpelingen. Deze avond hangt belastingadviseur Howard Davies (Damian Lewis) aan de bar, die praat over zijn passie: paardenrennen, en dan vooral het gokken daarop. Een liefde die hem nogal wat geld – en bijna zijn huis – heeft gekost.

Het gesprek met Howard brengt Jan op het idee om zelf een racepaard te fokken. Ze schaft de merrie Rewbell aan en haalt Daisy, Howard en het halve dorp over geld in te leggen om Rewbell te laten bezwangeren door een volbloed hengst. Het plan lukt en het prachtige kastanjebruine veulen dat geboren wordt, wordt in overleg met Jans geldschieters Dream Alliance genoemd. Het dier moet worden klaargestoomd voor een carrière als racepaard en dat gaat, zeker in dit soort films, nooit van een leien dakje. Toptrainer Philip Hobbs (Nicholas Farrell) peinst er niet over zich door dit stelletje amateurs te laten inhuren om van Dream Alliance een racer te maken en het dier laat zich niet zomaar de les lezen. Persoonlijke problemen steken ook nog de kop op, onder meer tussen Howard en zijn echtgenote Angela (Joanna Page), die het eeuwige gegok van haar man zat is.

Wie de documentaire over Dream Alliance gezien heeft, weet hoe het verder gaat. Maar dat geldt eigenlijk ook voor iedereen die die film niet gezien heeft. Die voorspelbaarheid kan tegen een film werken, maar wonderbaarlijk genoeg weet ‘Dream Horse’ die klip te omzeilen dankzij de gedegen regie van Lyn, een kleurrijk arsenaal aan nevenkarakters en een behendige montage die met name in de racescènes goed uit de verf komt. Lyn weet bovendien een fijne balans te vinden tussen de spanning op de racebaan en het drama dat zich daarbuiten afspeelt. Maar het is toch vooral de heerlijke cast die ‘Dream Horse’ boven zichzelf uit laat stijgen. Toni Collette; wat kan die vrouw eigenlijk niet overtuigend spelen? Zelfs de meest zoetsappige teksten rollen met smaak haar tong af. Ze krijgt fijn weerwerk van Lewis, Teale en vele andere zeer capabele Britse (karakter)acteurs, wat ‘Dream Horse’ een klein feestje maakt om naar te kijken. Een mooi voorbeeld van hoe goed acteerwerk een verder maar middelmatig verhaal moeiteloos naar een hoger plan kan tillen!

Patricia Smagge

Waardering: 3.5

Digital download-release: 4 augustus 2021
VOD-release: 4 augustus 2021