Fighting with My Family (2019)

Recensie Fighting with My Family Cinemagazine Regie: Stephen Merchant | 108 minuten | biografie, komedie | Acteurs: Florence Pugh, Dwayne Johnson, Nick Frost, Lena Headey, Jack Lowden, Olivia Bernstone, Leah Harvey, Jack Gouldbourne, Elroy Powell, Hannah Rae, Julia Davis, Stephen Merchant, Vince Vaughn, Ellie Gonsalves, Aqueela Zoll, Kim Matula, Ciaran Dowd, John Cena

Miljoenen kijkers over de hele wereld smullen ervan: de worstelshows van de World Wrestling Entertainment (WWE). Het spektakel wordt in maar liefst 170 landen uitgezonden en is in dertig talen beschikbaar. De WWE is meer entertainment dan pure sport, al hebben de worstelaars allemaal een opleiding gevolgd waar ze hun fysieke kracht, fitheid, technieken en uithoudingsvermogen hebben geperfectioneerd. Maar de worstelshows blijven puur vermaak en de wedstrijden zijn grotendeels gesimuleerd. In de WWE is het niet het belangrijkste dat je de allersterkte bent of al je wedstrijden wint, maar of je populair bent bij het publiek. Er goed uitzien en niet op je mondje gevallen zijn, helpt daar uiteraard enorm bij. En met een beetje geluk ligt er na (of soms zelfs tijdens) je worstelcarrière een loopbaan in Hollywood voor je in het verschiet. Vraag maar aan Dwayne ‘The Rock’ Johnson, John Cena, Hulk Hogan, Chyna en Ronda Rousey. Want als je in de ring je krachtige persoonlijkheid een beetje kunt aandikken, dan kun je dat op het witte doek ongetwijfeld ook.

WWE-ster Paige heeft dan allicht geen acteercarrière opgebouwd, maar heeft nu wel een eigen biografische film. De Britse, geboren in een echte worstelaarsfamilie, werd in 2014 op 21-jarige leeftijd de jongste vrouwelijke kampioen ooit in de WWE. Fans weten dus allang hoe het luchtige komische drama ‘Fighting With My Family’ (2019) afloopt. Dat maakt de reis naar dat onbetwiste hoogtepunt toe echter niet minder vermakelijk. We maken kennis met Paige, die eigenlijk Saraya-Jade Bevis (en in de film Saraya Knight) heet en geportretteerd wordt door de talentvolle Florence Pugh, als ze met haar knotsgekke familie een worstelschooltje runt in een van de armere wijken van de Britse stad Norwich. Vader Ricky (Nick Frost in biker-modus) was ooit een getalenteerd worstelaar, maar belandde na een zwaar gevalletje openbare geweldpleging in de gevangenis, waarna hij op sportief vlak op een zijspoor raakte. De liefde voor de sport bleef echter. Ook moeder Julia (Lena Headey) stond ooit in de ring en de liefde voor de sport droegen ze over aan hun drie kinderen (waarvan de oudste, Roy (James Burrows) net als pa in de nor zit). Zoon Zak (Jack Lowden) is de sterkte en meest fanatieke en droomt ervan ooit in de grootste mondiale worstelcompetitie, de WWE, uit te mogen komen. Saraya ziet zichzelf in eerste instantie vooral als een goede sparringpartner voor haar broer. Als de selectiecommissie van de WWE in Londen neerstrijkt om talenten in actie te zien, gaat ze in Zaks kielzog mee om indruk te maken op de keuzeheren: wat heeft ze immers te verliezen?

Maar dan blijkt dat de strenge drillinstructor Hutch (Vince Vaughn in een voor zijn doen behoorlijk serieuze rol) het wel in haar ziet zitten maar niet in Zak. Of ze meegaat naar de WWE NXT-academie in Florida, waar het kaf verder van het koren gescheiden zal worden en waar de allergrootste talenten worden klaargestoomd voor een daadwerkelijke doorbraak in de WWE. Terwijl Zaks wereld instort – dit was immers zíjn droom, en nu gaat zijn zusje met de eer strijken die voor hém bedoeld was – stapt Saraya in het avontuur. Tussen alle beeldschone ex-modellen en danseressen is zij met haar gothic look en Britse accent een vreemde eend in de bijt. Vrienden maken is moeilijk, de training is loodzwaar en ze mist haar familie vreselijk – en dan vooral haar broer Zak. Maar die beantwoordt haar telefoontjes niet, omdat hij de confrontatie niet aan kan. Zeker nu hij net vader is geworden valt het falen hem zeer zwaar. Waar vindt Saraya ooit de moed en de kracht om door te zetten en de droom van haar familie waar te maken?

Als je weet dat Stephen Merchant – inderdaad, het maatje van Ricky Gervais – verantwoordelijk is voor zowel het scenario en de regie (en ook nog een zwijgzaam maar hilarisch rolletje speelt als de aanstaande schoonvader van Zak), dan weet je wel een beetje wat voor toon je kunt verwachten. De weg die de echte Paige aflegde was heel wat geleidelijker en dat het verhaal hier en daar wat geromaniseerd is voor de film zal geen verrassing zijn. Het is natuurlijk een vertrouwd concept, de held tegen wil en dank die zich dwars door allerlei vooroordelen moet zien te worstelen. Dat zien we in veel sportfilms. Ondanks dat conventionele uitgangspunt en het voorspelbare verloop is ‘Fighting With My Family’ verre van doorsnee. De rauwe working class-mentaliteit van de Britse familie Knight, met de bijbehorende, soms behoorlijk grove humor vormt een heerlijk contrast met de gemaakte entertainmentwereld van de WWE. Als Merchant aan het einde niet gezwicht was voor een traditioneel Hollywood-einde (de climax met de match-up van Paige tegen de heersende Divas Champion, AJ Lee), was de film nog veel overtuigender geweest.

Zo opgeblazen als de WWE wordt de film gelukkig nooit, mede dankzij de fantastische cast, die hun karikaturale personages naast humor ook warmte en integriteit weet mee te geven. Niet alleen hoofdrolspeelster Pugh maar zeker ook Lowden valt in positieve zin op. Zijn teleurstelling, frustraties en gebroken hart zijn voelbaar, maar dat geldt ook voor de liefde die hij voelt voor zijn zus en zijn passie voor het werken met kansarme jongeren in het amateuristische worstelschooltje dat hij runt. Hij vormt het emotionele hart van de film. Nick Frost steelt de show als de met een hanenkam getooide pater familias, type ruwe bolster blanke pit die met grappige oneliners mag strooien. Dwayne ‘The Rock’ Johnson duikt een paar keer op in een hilarische cameo als zichzelf. Natuurlijk is een film als deze een schaamteloos partijtje zelfbevlekking, maar door de Britse insteek (inclusief muzikale medewerking van ex-Blur gitarist Graham Coxon – hoe Brits wil je het hebben?) komt Merchant er zonder moeite mee weg.

Patricia Smagge

Waardering: 3

Bioscooprelease: 4 april 2019
DVD- en blu-ray-release: 7 augustus 2019