Freeheld (2015)

Regie: Peter Sollett | 103 minuten | biografie, drama, romantiek | Acteurs: Julianne Moore, Elliot Page, Michael Shannon, Steve Carell, Luke Grimes, Gabriel Luna, Anthony DeSando, Skipp Sudduth, Josh Charles, Kevin O’Rourke, Tom McGowan, William Sadler, Dennis Boutsikaris, Adam LeFevre, Jeannine Kaspar, Mary Birdsong, Kelly Deadmon, Traci Hovel, Julie Reiber, Mina Sundwall, Sahr Ngaujah, Stink Fisher, Karl Jacob, Portia Reiners

‘Freeheld’ is een ingetogen biopic, gemaakt naar aanleiding van de gelijknamige Oscarwinnende documentaire van Cynthia Wade. Het vertelt het waargebeurde verhaal van Laurel Hester, een rechercheur uit New Jersey die in 2005 met een ogenschijnlijk simpel verzoek een strijd voor burgerrechten ontketende. Hoewel deze film alle ingrediënten heeft voor een grote impact, komt het helaas niet veel verder dan een deuk.

Laurel Hester (Julianne Moore) werkt al drieëntwintig jaar bij de politie van New Jersey, waar ze met haar partner Dane Wells (Michael Shannon) ijvert om de straten drugsvrij te houden. Door haar strikte scheiding van werk en privé is niemand op het bureau ervan op de hoogte dat ze al jaren gelukkig is met de negentien jaar jongere Stacie Andree (Elliot Page). Dit verandert wanneer Hester ontdekt dat ze uitgezaaide longkanker heeft en beseft dat ze niet lang meer te leven heeft. In de wetenschap dat Andree in haar eentje de hypotheek voor hun huis niet zal kunnen opbrengen, stuurt Hester een verzoek naar het plaatselijke wetgevende bestuur, de zogenaamde ‘freeholders’, waarin ze vraagt dat Andree haar pensioen mag ontvangen na haar dood. Het verzoek wordt echter afgewezen door de vijf Republikeinen die het bestuur opmaken, wat Hester dwingt om voor het eerst naar buiten te treden met haar tot dan toe angstvallig verborgen geaardheid.

‘Freeheld’ heeft de beschikking over een absolute topcast met aan de leiding Moore, die na ‘Still Alice’ (2014) wederom laat zien ontzettend sterk te zijn in het subtiele, persoonlijke drama. Page was vanaf het begin af aan verbonden aan het project, ook in de rol van producer, en kwam tijdens het filmen zelf uit de kast. Het spreekt aan alle kanten uit de film dat het gemaakt is met hart voor het verhaal, wat ook de keuze voor Peter Sollett als regisseur verklaart. Sollett, die bekend is van ‘Raising Victor Vargas’ (2002) en ‘Nick and Norah’s Infinite Playlist’ (2008), is meer van de intieme indiefilms dan grote Hollywoodproducties. Maar zoals de regisseur zelf uitlegt, is ‘Freeheld’ meer een humanistische film, wat in lijn ligt met zijn eerdere werk.

Shannon overtuigt als de stoïcijnse partner Wells die telkens de verkeerde dingen zegt maar wel de goede bedoelingen heeft, en steeds verder groeit in vechtlust naarmate hij de bekrompenheid van zijn omgeving blootlegt. Een andere belangrijke bijrol is weggelegd voor Steve Carell als homorechtenactivist Steven Goldstein die, in zijn eigen woorden, een ‘big loud gay Jew’ is. Goldstein is de man die de mediastorm ontketent nadat zijn radar Hesters verhaal oppikt, en met een bus vol demonstranten ten tonele verschijnt. Omdat Hesters strijd voor gerechtigheid op deze manier wordt overgenomen door derden begint het een eigen leven te leiden. De film breekt af in twee verhaallijnen: het politieke activisme dat openlijk wordt gestreden en het stille drama van twee geliefden die afscheid moeten nemen dat zich achter gesloten deuren afspeelt.

Het zijn juist de scènes die draaien om Hester en Andree alleen die het belangrijkste verhaal vertellen, namelijk van hun liefde, maar dit weet niet helemaal de spotlight te vinden die het verdient. Individueel weten Page en Moore te overtuigen in hun respectievelijke rollen, maar samen spat de chemie niet van het scherm. Er blijft een soort zweem over ze hangen die doet denken aan de eerste, stuntelige beginfase van een relatie, waarin het gemak en vertrouwen tussen twee mensen nog niet tot zijn recht is gekomen. Hoewel er een zekere tederheid tussen de acteurs bestaat, komen ze als stel niet goed uit de verf. Dit, samen met het feit dat het persoonlijke regelmatig wordt ondergesneeuwd door het politieke, leidt ertoe dat het verhaal net niet helemaal doel raakt. Wat heerst zijn voornamelijk gevoelens van frustratie over het onrecht dat deze twee mensen wordt aangedaan; de connectie met de hoofdpersonages blijft afstandelijk. Het is absoluut prijzenswaardig dat de makers de film wisten te behoeden voor melodrama, maar een zekere emotionele geladenheid is wel een vereiste. De briljante Hans Zimmer doet zijn best in de soundtrack en weet wellicht tot het wegpinken van wat traantjes te zorgen in het onvermijdelijke einde, maar over het geheel genomen blijft ‘Freeheld’ helaas aanvoelen als een verhaal dat verteld moest worden uit noodzaak en niet uit liefde.

Maaike Tol

Waardering: 3

Bioscooprelease: 19 mei 2016
VOD-release: 8 september 2016
DVD-release: 8 september 2016