Gridiron Gang (2006)

Regie: Phil Joanou | 120 minuten | drama, sport | Acteurs: Dwayne Johnson, Xzibit, L. Scott Caldwell, Leon Rippy, Kevin Dunn, Jade Yorker, David V. Thomas, Setu Taase, Mo, James Earl, Trever O’Brien, Brandon Smith, Jurnee Smollett, Michael J. Pagan, Jamal Mixon, Danny Martinez, Artie Baxter, Joe Seo, Joey Lucero, Robert Zepeda, Omari Hardwick, Omari Hughes, Six Reasons, Adam Clark, Dan Martin, Dominiqua Alexis, Michael Jace, Garrett M. Brown, Brett Cullen, Nafeesa Monroe, Marcia Jeffries

Jeugdcriminaliteit is een groot probleem, zeker in Amerika. Jeugdbendes vechten al jaren tegen elkaar, waarbij de straat waar je woont bepaalt of je iemand moet haten of niet. De statistieken laten zien dat er meer dan 120.000 jongeren gevangen zitten. Na vrijlating keert 75 % weer terug naar de gevangenis of treft een gewelddadige dood. Geen opwekkende cijfers. Begin jaren negentig van de vorige eeuw werd er in jeugdgevangenis Camp Vernon Kilpatrick in Californië een oplossing bedacht voor dit vraagstuk. Door de jongeren American Football te laten spelen, vormden ze een team. De film ‘Gridiron Gang’ van Phil Joanou is gebaseerd op dit stukje Amerikaanse geschiedenis en op de documentaire uit 1993, die over hetzelfde onderwerp ging.

‘Gridiron Gang’, met in een onverwachte sterke hoofdrol Dwayne ‘The Rock’ Johnson als de gedreven Coach Sean Porter, is een formulefilm. Het feit dat het op een waargebeurd verhaal gebaseerd is, maakt het net even wat opmerkelijker. De kenners van de echte Gridiron Gang weten al of het team hun doelstelling haalt, echter voor de kijker die zonder voorkennis naar de film kijkt, zal de uitkomst ook geen verrassing zijn. Veel sportfilms worden volgens dit recept bereid: een in eerste instantie kansloze groep wordt onder groot protest bij elkaar gebracht om een gemeenschappelijke doelstelling te halen: winnen! Aan het eind van de film is niet alleen het team sterker geworden, ook de coach heeft een paar levenslessen achter de kiezen. Liefhebbers van films als ‘Coach Carter’ en ‘Remember the Titans’ en zelfs ‘Dangerous Minds’ zullen beslist smullen van ‘Gridiron Gang’.

Er bestaat geen twijfel over dat ‘Gridiron Gang’ de grote ‘The Rock’ show is. De voormalige WWE worstelaar maakt een enorme indruk met zijn charismatische optreden. Hij weet in zijn eentje de film naar een hoger niveau te tillen en dankzij zijn aanwezigheid kan het je niet schelen dat de film de vele clichés niet schuwt. Naast rots in de branding Johnson, is Xzibit de tweede grote naam op de titelrol. Hij doet in de film niet veel meer dan naast The Rock staan met zijn armen over elkaar. Toch irriteert zijn spel niet en weet hij zich prima staande te houden. De rest van de cast acteert overigens ook sterk, met Jade Yorker als Willie Weathers en Setu Taase als Junior Palaita als uitblinkers. De muziek, die op de juiste momenten aanzwelt, is zeer passend bij een film als deze. Goede regie van Phil Joanou, die eerder wisselende successen afleverde zoals ‘State of Grace’ (1990) en Final Analysis (1991), maar die vooral bekend is vanwege zijn clips voor U2.

Dankzij de sport leren de jongeren samen te werken, geven ze een andere betekenis aan het woord trots en vertrouwen ze medegevangenen met wie ze anders op de vuist zouden gaan. Niet alleen hun zelfvertrouwen steeg, maar ook in de ogen van hun naasten stijgen ze in achting. De visie van Sean Porter is alleen maar toe te juichen. De echte Gridiron Gang mag trots zijn op hun prestatie, evenals op hun filmversie.

‘Gridiron Gang’ is een film die je niet emotieloos uit zult kunnen zitten. Zelfs de grootste cynicus zal nog door de film geraakt worden. Een schaamteloze sentimentele film, maar met het hart op de juiste plaats. Aanrader!

Monica Meijer