Happy Palace (2024)

Regie: Nicole van Kilsdonk | 90 minuten | komedie, drama | Acteurs: Donna Tang, Tenzing Woing, Aaron Wan, Mei Ling Wan, Chloe Cheung, Lisa Man, Steef Cuijpers, Joep Vermolen, Yassine Chigri, Valentijn Benard

Wie een beetje bekend is met de Chinese cultuur, voelt ‘m in de openingsscène van ‘Happy Palace’ al aankomen: uit het aquarium van het Chinese restaurant Happy Palace springt een vis, en gaat op de grond dood. Dat betekent ongeluk en niet veel later sterft restauranthouder Chang. Hij laat zijn in het restaurant werkzame vrouw en twee volwassen kinderen achter. Moederlief eist na de begrafenis direct dat dochter Yung Ling en zoon Lok Man komen helpen om het restaurant draaiende te houden.

Yung Ling heeft een goede baan, ver buiten de horecawereld, maar de interne druk om haar familie te steunen, is sterk. Minder sterk dan haar liefde voor Diederik, de man met wie ze samenwoont. Zonder dat ie in beeld is geweest, weet je al wat voor vlees je in de kuip hebt, door het tonen van het smsje dat hij zijn vriendin stuurt tijdens de begrafenis van haar vader. Maar toch valt het Yung Ling zwaar: de verantwoordelijkheid van in je eentje de hele keuken runnen, de achterstallige administratie, de onwil van Lok Man om mee te helpen, de wegblijvende gasten…

Lok Man heeft zo zijn eigen redenen om met tegenzin zijn moeder te steunen. Al tijdens de eerste dienst blijkt waarop die aversie gestoeld is. Maar zijn carrière als kunstenaar zit in het slop, de maandelijkse toelage van een anonieme sponsor is plotseling stopgezet en misschien is de familieband toch sterker dan hij dacht?

‘Happy Palace’ toont een prachtig en authentiek beeld van een hele generatie Chinezen die naar Nederland kwamen voor een betere toekomst voor hun kinderen. De enorme populariteit van de ‘afhaalchinees’ uit de jaren tachtig en negentig is natuurlijk sterk afgenomen, één van de redenen waarom de volgende generatie het niet ziet zitten om het restaurant van de ouders over te nemen. De film zit vol met kwinkslagen naar Chinese stereotypen en cultuur, maar ook de vooroordelen en de akelige houding van Nederlanders jegens Aziatisch-Nederlandse mensen komen aan bod. Het helpt daarbij dat het scenario is meegeschreven door Yan Ting Yuen, dochter van een Chinees restauranthouder.

Naast een fijne weergave van een persoonlijk en tegelijkertijd universeel verhaal achter cultureel erfgoed is ‘Happy Palace’ gewoon een goed gemaakte speelfilm. Tel daarbij de humor (zowel subtiel als zwart), het overtuigende acteerwerk van Donna Tang en Tenzin Woing in hun speelfilmdebuut (!) en Mei-Ling Wan als moeder Suk Wai en de heerlijke dorpse kneuterige sfeer (heeft elk Nederlands dorp niet van die eenzame, lieve mannen met kleine hondjes?) en je beseft dat dit niet voor niets Nicole van Kilsdonks negende Telefilm is. Op naar nummer tien en dat mag best met dezelfde cast en crew. Babi pangang (of een ander Chinees afhaalgerecht) op schoot en kijken maar!

Monica Meijer

Waardering: 4

Uitzending op: donderdag 8 februari 2024, 20:25 uur, NPO3
Speciale vertoning: Cinemasia 2024 (openingsfilm)