Lifeguard (1976)

Regie: Daniel Petrie | 96 minuten | drama, romantiek | Acteurs: Sam Elliott, Anne Archer, Stephen Young, Parker Stevenson, Kathleen Quinlan, Sharon Clark, Steve Burns, Lenka Peterson, George D. Wallace, Paul Kent, Susan Anderson, Beatrice Colen, Linda Gillen, Jody Gilbert, Russ Marin, Allan Gruener, James Beach, James D. Graham

Op het eerste gezicht lijkt ‘Lifeguard’ een vroege voorloper van ‘Baywatch’: zonovergoten stranden, luchtige humor en een flinke dosis seksappeal. Maar onder die glanzende oppervlakte schuilt een reflectieve film die onverwacht diep graaft.

Rick Carlson (Sam Elliott) is een ervaren strandwacht, ogenschijnlijk tevreden met zijn zorgeloze leven aan zee. Hij leeft van dag tot dag en houdt serieuze verantwoordelijkheden het liefst op afstand. Maar inmiddels de dertig gepasseerd, wordt hij steeds vaker geconfronteerd met het verstrijken van de tijd. Wanneer hij op zijn highschoolreünie oude vrienden ontmoet die inmiddels getrouwd zijn en carrière hebben gemaakt, begint hij zich af te vragen of zijn eigen leven nog wel vooruitgaat.

De nog jonge Sam Elliott draagt de film met een natuurlijke charme die zijn latere iconische status al verraadt. Met zijn relaxte, bijna achteloze uitstraling en die kenmerkende stem weet hij knap te schakelen tussen zelfvertrouwen en onzekerheid. Achter zijn nonchalante glimlach en macho charisma schuilt een man die begint te beseffen dat tijd onverbiddelijk voortschrijdt, en dat keuzes die ooit vanzelfsprekend leken langzaam hun glans verliezen. Het is een subtiele vertolking met meer lagen dan je op het eerste gezicht zou verwachten.

Het valt niet te ontkennen dat de film elementen bevat die inmiddels wat gedateerd of problematisch aanvoelen — seksistische grappen en een subplot die vandaag de dag moeilijk door de beugel zou komen. Toch zijn deze momenten geen gratuit vermaak, maar bewuste keuzes die in dienst staan van het verhaal (en tevens een product van de tijd waarin het zich afspeelt).

Regisseur Daniel Petrie benadert zijn hoofdpersonage met oprechte empathie: niet als een man die zijn leven heeft verspild, maar als iemand die probeert trouw te blijven aan wat hem werkelijk gelukkig maakt, ook al wringt dat met de verwachtingen van zijn omgeving. Ricks existentiële twijfels roepen vragen op die voor velen herkenbaar zullen zijn: wie ben ik en wat wil ik in het leven? Doe je wat je gelukkig maakt, of wat er van je verwacht wordt?

Wat aanvankelijk oogt als een oppervlakkige, seksueel getinte strandkomedie blijkt uiteindelijk een verrassend intieme en empathische karakterstudie over ouder worden, verwachtingen van anderen en de vrijheid om je eigen pad te volgen.

Julian Meijer

Waardering: 4