Lion (2016)

Regie: Garth Davis | 118 minuten | drama | Acteurs: Dev Patel, Rooney Mara, David Wenham, Nicole Kidman, Sunny Pawar, Abhishek Bharate, Priyanka Bose, Tannishtha Chatterjee, Nawazuddin Siddiqui, Deepti Naval, Divian Ladwa, Sachin Joab, Pallavi Sharda, Arka Das

In India verdwijnen jaarlijks zo’n tachtigduizend kinderen. Velen daarvan komen te overlijden, anderen vallen in de handen van dubieuze mensenhandelaren en weer anderen komen terecht in een weeshuis, waar ze kans maken om geadopteerd te worden. Het levensverhaal van de inmiddels 35-jarige Saroo Brierley is uniek te noemen. In 1986 – hij was toen slechts vijf jaar oud – raakte hij verwijderd van zijn familie en belandt hij 1.600 kilometer verderop in de miljoenenstad Calcutta. Hij kent er niemand en spreekt alleen Hindi, en geen Bengaals, dus communiceren is bijzonder moeilijk. In eerste instantie probeert hij de trein die hem zo ver gebracht heeft, weer op te zoeken om terug te reizen. Maar omdat hij geen idee heeft welke trein hij moet hebben, ziet hij geen andere uitweg dan rond het gigantische Howrah-station te blijven rondscharrelen. Een op het oog vriendelijke medewerker van het station neemt hem onder zijn hoede, geeft hem te eten en schone kleren, maar zodra er een geheimzinnige vriend langskomt om het jongetje te bekijken, ruikt Saroo onraad en gaat hij op de vlucht. Niet lang daarna belandt hij in een weeshuis. Omdat ze zijn familie niet konden opsporen – Saroo kon niet genoeg informatie geven – werd hij opgegeven voor adoptie. Vijfentwintig jaar lang leeft Saroo een gelukkig leven bij zijn adoptieouders, Sue en John Brierley, op Tasmanië. Totdat het toch begint te kriebelen en hij op zoek wil gaan naar zijn afkomst. Aan de hand van de – op dat moment – nieuwste technieken van Google Earth weet hij zijn geboortegrond te vinden en zijn familie op te sporen.

Saroo schreef zijn ongelooflijke verhaal op in een boek, getiteld ‘A Long Way Home’. Dat verhaal werd door Luke Davies tot een scenario verwerkt en Garth Davis, een relatief onbekende filmmaker die hoofdzakelijk commercials op zijn palmares heeft staan, werd gestrikt als regisseur. Voila, ‘Lion’ (2016)  was een feit. Het lijkt logisch om Dev Patel, de Britse-Indiase acteur die doorbrak dankzij zijn rol in de Oscarwinnende film ‘Slumdog Millionaire’ (2008), te casten voor de rol van (de volwassen) Saroo, maar hij moest zich er wel behoorlijk voor uitsloven. De casting duurde namelijk maar liefst zes uur – juist omdat men niet de meest voor de hand liggende weg wilde bewandelen door de bekendste acteur met Indiase roots direct vast te leggen. Patel wilde de rol echter zo graag, dat hij de kritische casting director toch heeft kunnen overtuigen. Daarna bereidde hij zich maar liefst acht maanden voor op de rol, een periode waarin hij onder meer flink wat spierbundels kweekte, zijn haar en baard liet groeien, zich een Australisch accent eigen maakte, het weeshuis bezocht waar Saroo verbleef én dezelfde treinreis maakte. Die intensieve voorbereiding betaalt zich uit, want Patel zagen we zelden intenser, emotioneler en gelaagder een rol spelen. Hij is echter niet de enige die de show steelt in ‘Lion’; ook Nicole Kidman toont hier, in de rol van Saroo’s adoptiemoeder Sue Brierley, haar klasse. Waar Saroo zich vrij snel aanpast aan zijn nieuwe omgeving, hebben de Brierleys het met hun tweede uit India geadopteerde zoon, Mantosh (Divian Ladwa) een stuk zwaarder. Daarnaast voelt Sue de afstand tussen haar en Saroo groeien als hij haar niet betrekt in zijn Google-zoektocht naar zijn geboortedorp. Met een blik, of met de toon waarop ze dingen uitspreekt, weet Kidman een compleet arsenaal aan emoties uit te drukken. Indrukwekkend.

Dé ster in ‘Lion’ is echter de piepjonge Sunny Pawar, die de rol van de jonge Saroo op zich neemt. Wát een natuurtalent! Met zijn enorme, sprekende ogen, zijn kinderlijk hoge stem en kleine gestalte sluit je hem gelijk in je hart. Zijn adoratie voor zijn oudere broer Guddu (Abhishek Bharate), de liefde voor zijn moeder; je vóelt het. Dankzij sterk camerawerk voelen we ook zijn eenzaamheid en kwetsbaarheid in de grote stad; wanneer hij in het station wanhopig tegen een hek opklimt om over de mensenmassa uit te kunnen kijken, in de hoop een glimp van zijn moeder of broer te ontwaren. Zijn isolement wordt op fraaie en indringende wijze zichtbaar gemaakt. Hoe beangstigend moet het zijn voor een kind van vijf, om zo resoluut te worden afgesneden van je thuisbasis en terecht te komen in een wereld waarin je met niemand kunt communiceren en waar volwassenen mogelijk misbruik van je onschuld willen maken. Als je dan ziet dat het arme schaap in de war raakt doordat hij weinig tot geen informatie krijgt over zijn situatie, en daarom de hoop ooit zijn familie nog terug te vinden maar opgeeft, dan breekt je hart. Ontwapenend is het om de verwondering van het ventje dan te zien wanneer hij voor het eerst in een vliegtuig stapt, om vervolgens schuchter zijn adoptieouders (naast Kidman speelt David Wenham de rol van John Brierley) te ontmoeten en in een compleet nieuwe wereld (die van televisies, koelkasten en eten met bestek) terechtkomt.

‘Lion’ is een echte tranentrekker, maar wel een met het hart op de juiste plaats. Dankzij een innemende cast – met Pawar, Kidman en Patel als uitschieters – schitterende beelden van zowel India als Tasmanië en een verhaal dat je aangrijpt, heeft regisseur Gareth Davis een sobere maar ontroerende bespiegeling gecreëerd van hoe diepgeworteld de liefde voor familie zit en hoe belangrijk het is om te weten wie je bent en waar je je thuis voelt. Universele waarden die staan als een huis, net als deze film.

Patricia Smagge

Waardering: 3.5

Bioscooprelease: 12 januari 2017
DVD- en blu-ray-release: 5 juli 2017