Love Again (2023)

Regie: Jim Strouse | 104 minuten | drama, komedie, romantiek | Acteurs: Priyanka Chopra Jonas, Sam Heughan, Céline Dion, Sofia Barclay, Russell Tovey, Lydia West, Steve Oram, Omid Djalili, Nick Jonas, Celia Imrie, Arinzé Kene, Tom Blake, Laurence Varda, Harry Attwell, Amanda Blake, Daniel Barry, Haley McGee, Camille Hatcher

Je vindt haar muziek geweldig óf juist vreselijk. Over weinig wereldsterren zijn de meningen zo verdeeld als over Céline Dion. Dat de Canadese een strot heeft om jaloers op te zijn, daar zijn de meesten het wel over eens. Maar haar zoetsappige, tranentrekkende ballades zijn niet ieders cup of tea. Ze zijn verre van subtiel, over de top en balanceren gevaarlijk dicht langs de grenzen van goede smaak. Maar de zangeres is tegelijkertijd oprecht, eigengereid en uiterst professioneel. Dion scoorde met name in de jaren negentig een aantal wereldhits, waarvan ‘My Heart Will Go On’, als soundtrack van James Camerons kaskraker ‘Titanic’ (1997) haar definitieve wereldfaam opleverde. De laatste jaren is de zangeres echter meer in het nieuws vanwege gezondheidsproblemen dan vanwege haar muziek. Zeker na het overlijden van haar man en manager René Angelil in 2016 kreeg Dion te maken met allerlei kwalen. Toen ze haar verdriet eindelijk een beetje onder controle had, kondigde ze een grootse rentree aan met de Courage World Tour, maar die werd eerst door de coronapandemie gedwarsboomd en later door Dions aanhoudende neurologische problemen. Ze blijkt het Stiff Person Syndrome onder de leden te hebben, een zenuwaandoening die haar spieren doen verstijven en samentrekken. Hierdoor kan ze niet zingen zoals ze wil en is tevens haar mobiliteit beperkt. De concerten die ze in 2023 wilde geven in Europa moesten om die reden weer worden uitgesteld.

Tussen alle coronaperikelen en ziekteverschijnselen door stortte Dion zich op haar allereerste filmproject: ‘Love Again’ (2022). Het is een remake van de Duitse film ‘SMS für Dich’ (2016) van en met Karoline Herfurth en gebaseerd op de gelijknamige roman van Sofie Cramer van zeven jaar eerder. Dion coproduceerde de film en speelt een belangrijke bijrol als (een fictieve versie van) zichzelf. James C. Strouse, bekend van films als ‘Lonesome Jim’ (2005) en ‘Grace is Gone’ (2007), werd aangetrokken om de film te regisseren. Daar zouden al wat belletjes moeten gaan rinkelen; Strouse’ films draaien vaak om depressieve personages voor wie het goed zoeken is naar een lichtpuntje. Hij maakt dus geen doorsnee romkoms. In ‘Love Again’ is het kinderboekenschrijfster Mira (Priyanka Chopra Jonas) die te maken krijgt met heftig persoonlijk drama. De liefde van haar leven, haar verloofde John (Arinzé Kene), ziet ze voor haar ogen verongelukken. Twee jaar later heeft ze haar verdriet nog altijd geen ‘plekje kunnen geven’. Haar zusje (Sofia Barclay) probeert haar te laten daten (met een aardige knipoog als een van de potentiële nieuwe partners gespeeld wordt door Chopra Jonas’ eigen echtgenoot Nick Jonas), maar dat loopt nergens op uit. Dus besluit ze maar sms’jes te sturen naar Johns oude nummer, in de hoop dat het haar helpt een en ander op een rijtje te kunnen zetten.

Ze heeft geen idee dat het nummer van John inmiddels toebehoord aan Rob Burns (Sam Heughan), een muziekjournalist die zo zijn eigen liefdesverdriet te verwerken heeft en zijn dagen voornamelijk slijt met het lamlendig kijken naar basketbalwedstrijden op tv. Maar dan verschijnen ineens die berichten op zijn nieuwe werktelefoon. Berichten die steeds intiemer en persoonlijker worden, als Mira schrijft dat ze ‘zijn geur zo mist’ en ernaar verlangt ‘naakt in elkaars armen te liggen’. Hij raakt nieuwsgierig naar de afzender van de berichten en gaat zelfs zover dat hij op zoek naar haar gaat. Uiteraard vertelt hij niet dat hij degene is die al die berichtjes van haar krijgt. Anno 2023 is dat eigenlijk not done, zo’n stalker. Maar de film durft het aan. Want ineens is daar Céline Dion in haar allereerste rol als… Céline Dion. Rob is aangewezen om haar te interviewen over haar comeback, haar tournee en haar nieuwe album. Aanvankelijk is hij sceptisch – onze Rob behoort duidelijk tot het kamp ‘Céline-haters’ – en hij neemt niet eens de moeite zich te scheren of een mooi overhemd aan te trekken (iets waar de oerdegelijke Céline uiteraard een karakteristiek grapje over maakt). Ze ontpopt zich als een soort liefdestherapeute, die heel open en kwetsbaar vertelt over haar eigen verdriet en het gemis van haar René. Acteren doet ze niet echt, ze speelt gewoon zichzelf en de teksten uit haar liedjes (oud én nieuw werk) komen goed van pas bij het overdragen van gouden tips om de raad weer op te pakken. Tips die Rob doorspeelt naar Mira, om zo haar hart voor zich te winnen.

Chopra Jonas en Heughan hebben helaas weinig chemie; hun beider personages zijn nogal sip en somber ingesteld en vooral Mira’s dialogen zijn heel treurig en dat het grotendeels eenrichtingsverkeer is helpt ook niet mee. De film werkt toe naar het moment waarop zij weer liefde kan voelen. Rob biedt voldoende potentieel, maar dan moet hij wel open kaart spelen. Het is jammer dat de personages zo matig uitgewerkt zijn. Heel veel meer dan hun werk en hun liefdesverdriet zijn Mira en Rob niet. ‘Het kan me niet echt schelen of jij en Rob bij elkaar komen’, vertelt Céline Mira aan de telefoon. Dat is precies hoe wij kijkers het ook ervaren. En dat hij die intieme sms’jes aan haar overleden verloofde leest is natuurlijk niet kies (en stiekem ook een beetje creepy, of zoals Céline droogjes opmerkt: ‘This is a big problem’). Mira’s bruisende zusje Suzy lijkt bijvoorbeeld een stuk sympathieker en een gezelliger iemand om mee om te gaan. Céline Dion is geen natuurtalent als actrice, maar hoeft ook niet zoveel uit de kast te halen. Ze zal met deze rol weinig ‘haters’ kunnen overtuigen, maar vond je haar en haar muziek al leuk, dan zal deze film je ook wel kunnen smaken. Je krijgt bovendien vijf gloednieuwe, voor de film geschreven liedjes cadeau. Alleen zij kan kleffe en oversentimentele oneliners over de liefde schaamteloos de wereld inslingeren; als Heughan met ontbloot bovenlijf ‘It’s All Coming Back to Me Now’ zingt onder de douche is dat toch vooral ongemakkelijk…

Patricia Smagge

Waardering: 2

Bioscooprelease: 18 mei 2023
Digital download-release: 17 juli 2023
VOD-release: 31 juli 2023