Love Conquers All (2006)
Regie: Tan Chui Mui | 90 minuten | drama | Acteurs: Coral Ong Li Whei, Stephen Chuah, Leong Jiun Jiun, Ho Chi Lai, Ramanamahan
Met een budget van slechts 20.000 euro (geholpen door het Hubert Bals Fonds) slaagde regisseur Tan Chui Mui erin om een treffend portret neer te zetten van een Maleisisch meisje op haar weg naar volwassenheid. Het lot dat zij ondergaat is vanaf de tweede helft van de film voor de kijker, en wellicht voor haarzelf ook, al duidelijk, maar toch blijft het nog enige tijd onzeker of zij inderdaad haar lotsbestemming zal bereiken. Je zou zelfs kunnen spreken van een open eind, maar dat hangt van de interpretatie van de kijker af. Tan Chui Mui neemt ruim haar tijd voor het ontvouwen van het op papier eenvoudige verhaal, de scènes trekken langzaam – zeer langzaam – aan de kijker voorbij. Daardoor is de film minder geschikt voor mensen die weinig geduld op kunnen brengen voor het kijken naar een dramatisch verhaal.
Ah Peng is een beeldschoon en – op het oog – zelfverzekerd meisje, aan de rand van volwassenheid. We maken kennis met haar op het moment dat ze afreist naar “de grote stad”, Kuala Lumpur. Haar familie en vriendje laat ze achter in Penang. Wat vooral opvalt in de film is de gelatenheid waarmee Ah Peng alles ondergaat. De reden van deze houding is niet duidelijk, misschien is het dat ze geen hoop meer koestert op enige verbetering in haar leven. Enig enthousiasme is er niet bij, wat ze ook onderneemt. Er blijft echter wel meer onuitgesproken in de film. De reden waarom ze gaat werken in haar tante’s eettentje is niet helder, en voor hoelang ze in Kuala Lumpur blijft ook niet. Het zou een vakantiebaantje kunnen zijn, want tegen haar vriendje Chun die thuis op haar wacht zegt ze dat ze hem zijn cadeautje wel geeft als ze weer terug is. Ah Peng ziet er goed uit, kleedt zich leuk en vlot, maar als er dan naar haar gekeken wordt, ondergaat ze dit emotieloos. Zo duurt het ook even voor ze doorheeft dat John op haar valt. Deze naïviteit gaat op een gegeven moment wel storen. Haar onverschilligheid komt tot een keerpunt op het moment dat blijkt dat ze toch meer voor John voelt, maar voor de kijker komt dit moment, hoewel zeer gewenst, toch abrupt. Je kunt je niet echt inleven in het meisje, en wat de reden is dat ze nu ineens wél gevoelens voor hem koestert. De agressieve methode waarop hij haar het hof heeft gemaakt, wekt sowieso irritaties op en je snapt niet dat ze met hem meegaat in de auto. Als hij haar tegen haar zin in niet thuisbrengt, maar doorrijdt tot de tank benzine leeg is, zegt hij tegen haar dat ze geen keuze heeft: ze moet wel met hem trouwen en kinderen met hem krijgen, tenzij ze springt. Ah Peng springt niet en het is die keuze die de rest van haar leven lijkt te beïnvloeden.
Dan is er nog Mei, het jongere nichtje van Ah Peng, met wie ze een slaapkamer deelt. Mei heeft een geheime penvriend. Het lijkt erop dat Tan Chui Mui dit zijplot in de film heeft verwerkt als aanwijzing hoe de vriendschap tussen Ah Peng en John zal verlopen: omdat de twee relaties tot op zekere hoogte parallel verlopen. Jammer genoeg heeft de vage uitleg over de penvriend aan het einde van de film geen positieve invloed op de film als geheel, waardoor het effect van de scènes veel minder is als deze had kunnen zijn.
De acteerprestaties zijn van hoog niveau. De acteurs, vooral Coral Ong Li Whei, acteren zeer natuurgetrouw, af en toe is het alsof je naar een real live programma zit te kijken. ‘Love Conquers All’, een dubbelzinnige titel voor een dubbelzinnige film: prima verhaal en cast, maar door de uitwerking is het een film die niet het hele filmpubliek zal weten te veroveren. ‘Love Conquers All’ was één van de vier winnaars van de Tiger Awards op het IFFR 2007.
Monica Meijer