Meet Me in St. Louis (1944)
Regie: Vincente Minelli | 113 minuten | familie, romantiek, musical | Acteurs: Judy Garland, Margaret O’Brien, Mary Astor, Lucille Bremer, Leon Ames, Tom Drake, Marjorie Main, Harry Davenport, June Lockhart, Henry H. Daniels Jr., Joan Carroll, Hugh Marlowe, Robert Sully, Chill Wills, Gary Gray, Sidney Barnes, Joe Cobb, Victor Cox, Donald Curtis, Kenneth Donner, Mary Jo Ellis, Helen Gilbert, Dorothy Gilmore, Buddy Gorman, Sam Harris, Darryl Hickman, Victor Kilian, Belle Mitchell, Mayo Newhall, Sid Newman, Robert Emmett O’Connor, John Phipps, William Smith, Myron Tobias, Dorothy Tuttle, Leonard Walker, Ken Wilson
Vincente Minelli’s ‘Meet Me in St. Louis’ (1944) is een van de meest uitzonderlijke musicals uit de geschiedenis van Hollywood. Het is een combinatie van de twee genres waarmee Minelli het beste uit de voeten kon – musicals en melodrama. De film liet en laat zich bovendien op twee sterk tegengestelde manieren bekijken; enerzijds als een onschuldige, naïeve hommage aan de waarden van het traditionele gezin, anderzijds als een bespiegeling over alle duistere krachten die het gezin van binnenuit verscheuren. Minelli koesterde duidelijk grote ambities: hij wilde niet alleen het verhaal van een schattig ‘doorsneegezin’ vertellen (en van de problemen die het onbewogen trotseert), maar ook de geschiedenis schilderen van de nieuwe twintigste-eeuwse samenleving die werd bepaald door bijzondere gebeurtenissen zoals de Wereldtentoonstelling.
In het St. Louis van 1903 woont de familie Smith. In de stad is alles in voorbereiding voor het grote feest in het kader van de aankomende wereldtentoonstelling. De twee oudste dochters van het gezin, Rose (Lucille Bremer) en Esther (Judy Garland), zijn erg bezig met de zoektocht naar een geschikte huwelijkskandidaat. Daarin slepen ze de rest van de familie mee. Want Rose verwacht een interlokaal telefoontje uit New York van Warren Sheffield (Robert Sully). En vanwege dit telefoontje zal het avonddiner een uur eerder worden opgediend. Althans, dat was de bedoeling. Vader Alonzo (Leon Ames) die advocaat is laat door niets en niemand zijn diner verplaatsen. Hij wenst bij thuiskomst eerst een heerlijk bad te nemen en dan te genieten van het diner. En dus vindt het telefoontje tíjdens het diner plaats, waar voor tot Rose haar teleurstelling geen huwelijksaanzoek uit volgt. Esther is erg gecharmeerd van de nieuwe buurman John Truett (Tom Drake), waar zij krampachtig mee in contact probeert te komen. Maar op het feestje van de zoon des huizes, Alonzo Jr. (Henry Daniels Jr.), vinden beide dames het geluk in de liefde. Als vader dan in de familie aankondigt dat hij promotie kan maken, maar dat dan wel de hele familie rond de kerst naar New York moet verhuizen, is hij verbaast dat niemand in het gezin hierover enthousiast is.
‘Meet Me in St. Louis’, naar een roman van Sally Benson, is een bonte, overdadige en kleurrijke film over het warmbloedig gezinsleven van rond het jaar 1900, precies zoals je dat van Vincente Minelli mag verwachten. Alles is heerlijk over the top. Het huis van de familie Smith staat bijvoorbeeld vol met prullaria die herinneringen en sentimenten oproepen. Minnelli was naast een uitstekend regisseur namelijk ook een specialist in sets en aankleding en hij wist precies hoe hij het filmpubliek van 1944 moest inpakken. Met nostalgische romantiek, waarmee ze even de oorlog konden vergeten. Judy Garland is het stralend middelpunt en dat is opmerkelijk aangezien ze eigenlijk helemaal geen zin had om deze film te maken. Haar toekomstige echtgenoot Minnelli wist de ongemotiveerde actrice ervan te overtuigen de film serieus te benaderen. Naast prachtige liedjes, waaronder uiteraard de titelsong ‘Meet Me in St. Louis’, ‘The Boy Next Door’, ‘The Trolley Song’ en het exotische ‘Under the Bamboo Tree’ zit de film vol scherpe humor en een onderliggende laag van herkenbaar familiedrama. Maar bovenal is deze film een prachtig plaatje om te zien, met dank aan cinematograaf George J. Folsey.
‘Meet Me in St. Louis’ hoort thuis in de rijtje van de klassieke Hollywood MGM-musicals. De film werd voor vier Oscars genomineerd – voor beste kleurencinematografie, beste score, beste scenario én beste lied (‘The Trolley Song’) – maar geen enkele daarvan werd verzilverd. De film is vooral dankzij de ondanks haar tegenzin overtuigende hoofdrolspeelster Judy Garland een groot succes geworden. De muziek, de schitterende – zij het overdadige – aankleding en de nostalgische romantiek maken het plaatje helemaal af. ‘Meet Me in St. Louis’ is een staaltje onvervalst ouderwets entertainment van de bovenste plank. Dat wordt dus weer genieten geblazen!
Patricia Smagge