Merrily We Roll Along (2025)
Regie: Maria Friedman | 145 minuten | musical | Acteurs: Daniel Radcliffe, Jonathan Groff, Lindsay Mendez, Krystal Joy Brown, Katie Rose Clarke, Reg Rogers, Max Rackenberg, Sherz Aletaha, Brianna Stoute, Leana Rae Concepcion, Coby Getzug, Corey Mach, Talia Robinson, Jamila Sabares-Klemm, Brian Sears, Christian Strange, Christian Strange
Hoewel Stephen Sondheim (1930-2021) algemeen beschouwd wordt als een van de grootste musicalschrijvers van de 20e eeuw, veranderde niet alles wat hij maakte automatisch in goud. Meerdere van zijn musicals kenden een moeizame start, maar weinig producties maakten zo’n opmerkelijke wederopstanding door als ‘Merrily We Roll Along’. Toen de musical in 1981 op Broadway in première ging, werd het een historische flop. Recensenten kraakten het stuk, het publiek bleef weg en na amper zestien reguliere voorstellingen viel het doek. Pijnlijk, zeker omdat Sondheim kort daarvoor nog triomfen vierde met meesterwerken als ‘Sweeney Todd’. Toch bleef er iets fascinerends kleven aan ‘Merrily We Roll Along’, dat gebaseerd is op het toneelstuk van George S. Kaufman en Moss Hart uit 1934. Door de jaren heen bleef Sondheim samen met schrijver George Furth sleutelen aan de structuur, de liedjes en de personages. Wat ooit werd gezien als een mislukt experiment groeide langzaam uit tot een cultfavoriet. De revival van de musical in 2023 bewees definitief dat de tijd Sondheim alsnog gelijk heeft gegeven: ‘Merrily’ kon ineens rekenen op vier Tony Awards, lovende kritieken en uitverkochte zalen.
Nu is die Broadwayproductie vereeuwigd in een filmregistratie. De filmversie uit 2025 staat onder regie van Maria Friedman, die eerder al een succesvolle Londense interpretatie maakte. De hoofdrollen worden gespeeld door Jonathan Groff, Daniel Radcliffe en Lindsay Mendez. Vooral Radcliffe verrast: voor velen blijft de kleine Engelsman onlosmakelijk verbonden aan het iconische personage Harry Potter, maar hier toont hij zich een indrukwekkend musicalacteur met perfecte timing, emotionele intensiteit en verrassend sterke zangkwaliteiten. Dat deze productie als liveregistratie in de bioscoop draait, is niet vanzelfsprekend. Broadwayregistraties blijven relatief zeldzaam, omdat theatermakers vrezen dat de magie van een livevoorstelling verloren gaat zodra camera’s het perspectief bepalen. Tegelijkertijd bewees de filmversie van ‘Hamilton’ (2020) al dat zo’n aanpak een enorm publiek kan bereiken. Friedman kiest bewust voor een hybride vorm: geen traditionele filmadaptatie, maar een dynamische registratie waarbij de camera dicht op de acteurs zit. Dat levert soms een beklemmend effect op, maar zorgt ook voor een opvallende intimiteit.
Het verhaal van ‘Merrily We Roll Along’ ontvouwt zich achterstevoren. We beginnen in 1976, wanneer componist en producer Franklin Shepard (Groff) zijn nieuwste Hollywoodsucces viert tijdens een extravagant feest vol oppervlakkige showbizzfiguren. Ooit was Frank een idealistische kunstenaar, maar onderweg verloor hij niet alleen zijn artistieke integriteit, ook zijn belangrijkste vriendschappen brokkelden af. Zijn voormalige creatieve partner Charley Kringas (Radcliffe) is uit beeld verdwenen en schrijfster Mary Flynn (Mendez), jarenlang hun vertrouweling en een stille bewonderaar van Frank, kijkt met cynisme en verdriet toe hoe hun gezamenlijke dromen zijn verdampt. Vanuit dat bitterzoete vertrekpunt springt de film steeds verder terug in de tijd. Langzaam ontdekken we hoe succes, ambitie, egoïsme en gemiste kansen de levens van deze drie vrienden hebben gevormd én beschadigd. Juist doordat de musical chronologisch achteruitloopt, krijgt elke scène een extra lading: vreugdevolle momenten worden automatisch melancholisch omdat je al weet hoe het afloopt.
Wat deze registratie zo sterk maakt, is de emotionele gelaagdheid. Jonathan Groff speelt Frank niet als een arrogante schurk, maar als iemand die telkens de gemakkelijkste weg kiest en daardoor langzaam verwijderd raakt van zichzelf. Lindsay Mendez geeft Mary precies de juiste balans tussen sarcasme, verdriet en onvervulde liefde. Maar het is Radcliffe die de show steelt. Zijn uitvoering van de song “Franklin Shepard, Inc.” is een van de absolute hoogtepunten: grappig, pijnlijk en muzikaal indrukwekkend tegelijk. Ook de liedjes behoren tot Sondheims beste werk. Nummers als “Old Friends”, “Good Thing Going” en “Our Time” blijven nog lang nazinderen. Slim is ook hoe Sondheim speelt met reprises: doordat het verhaal achterstevoren loopt, horen we sommige liedjes eerst als gebroken echo’s van verloren relaties en pas later als hoopvolle liefdesverklaringen. Toch werkt niet alles even goed. De regie van Friedman kiest soms voor te veel close-ups en snelle montage, waardoor het ruimtelijke gevoel van het theater verloren gaat. Zeker in de openingsscènes oogt het wat chaotisch. Naarmate de voorstelling intiemer wordt, vindt de film echter een veel betere balans tussen podium en cinema.
Toch overheerst uiteindelijk bewondering. ‘Merrily We Roll Along’ is een ontroerende ervaring over vriendschap, ambitie en de pijnlijke afstand tussen wie we ooit wilden zijn en wie we uiteindelijk worden. Dat een musical die ooit als een pijnlijke mislukking werd beschouwd nu uitgroeit tot een van de meest geliefde Sondheim-producties, maakt het alleen maar mooier. Wie van musicaltheater houdt, mag deze film absoluut niet missen, maar ook voor liefhebbers van sterke karakterdrama’s valt hier veel te ontdekken. En terwijl regisseur Richard Linklater momenteel werkt aan een ambitieuze Hollywoodversie die gedurende twintig jaar (!) wordt opgenomen, bewijst deze registratie alvast waarom ‘Merrily We Roll Along’ het verdient om eindelijk als klassieker erkend te worden. Soms heeft kunst gewoon wat meer tijd nodig.
Patricia Smagge
Waardering: 4
Bioscooprelease: 14 mei 2026