Motherless Brooklyn (2019)

Regie: Edward Norton | 145 minuten | misdaad, drama | Acteurs: Edward Norton, Gugu Mbatha-Raw, Alec Baldwin, Bobby Cannavale, Willem Dafoe, Bruce Willis, Ethan Suplee, Cherry Jones, Dallas Roberts, Josh Pais, Radu Spinghel, Fisher Stevens, Peter Gray Lewis

In 1999 kocht Edward Norton de rechten op het boek ‘Motherless Brooklyn’ van auteur Jonathan Lethem. Het duurde hierna bijna 20 jaar voordat het boek uiteindelijk verfilmd kon worden. De film is een waar passieproject voor Norton, aangezien de acteur hier maar liefst vier rollen vervult – als regisseur, scenarioschrijver, producer en hoofdrolspeler. Waar het boek zich oorspronkelijk in de jaren negentig afspeelt, geloofde Norton dat zijn verfilming zich beter zou lenen voor het New York van de jaren vijftig. Lethem had zelf geen bezwaar tegen deze aanpassing van zijn werk, maar sommige van zijn fans zagen dit als een grove verdraaiing van het boek. Nortons eigen liefde voor het verhaal is echter onweerlegbaar: de acteur heeft zijn hart en ziel in deze verfilming gestopt.

‘Motherless Brooklyn’ volgt Lionel Essrog (Edward Norton), een eenzame privédetective met het syndroom van Gilles de la Tourette. Lionel werkt in het New York van de jaren 50 voor het detectivebureau van zijn vriend en mentor Frank Minna (Bruce Willis). Als Frank plotseling wordt gedood tijdens een zaak, besluit Lionel de verantwoordelijken te vinden. Aangezien Frank aan niemand heeft verteld waar hij aan werkte, staat Lionel voor een moeilijke opgave. Zijn zoektocht leidt hem uiteindelijk naar Moses Randolph (Alec Baldwin), een machtige bouwondernemer die zijn visie op New York wil laten uitkomen. Hoe dichter hij bij het oplossen van de zaak komt, hoe groter het gevaar is dat hij wordt aangevallen door de ongure figuren die Randolph beschermen.

Edward Norton heeft voor ‘Motherless Brooklyn’ een zeer getalenteerde cast en crew weten te verzamelen. Er komt in de eerste plaats een stoet aan acteertalent voorbij, zoals Bruce Willis, Alec Baldwin, Willem Dafoe, Gugu Mbatha-Raw, Bobby Cannavale, Fisher Stevens, Ethan Suplee en Michael Kenneth Williams. Veel van de acteurs verschijnen slechts in een paar scènes, maar zij weten desalniettemin gedenkwaardige personages neer te zetten. Norton weet met zijn eigen rol als Lionel ook indruk te maken. Zijn optreden als de privédetective is zowel ontroerend als humoristisch. Een personage met Gilles de la Tourette vertolken is geen makkelijke opgave, maar Norton lijkt hier geen moeite mee te hebben. Hij toont maar weer eens aan waarom hij een van de beste acteurs van zijn generatie is.

Ook de muziek van componist Daniel Pemberton weet de film goed te ondersteunen. De overtuigende sfeer en tijdsgeest die de film oproept, wordt mede dankzij deze originele muziek gecreëerd. Hetzelfde geldt voor het nummer ‘Daily Battles’ van Radiohead’s Thom Yorke. Dit is alles behalve een typisch jaren 50-lied, maar het is wel een nummer dat goed aansluit bij de moedeloze gestemdheid van de stad en diens bewoners, in het bijzonder Lionel.

Het is zonde dat ondanks het acteerwerk en de muziek er wel het een en ander valt aan te merken op ‘Motherless Brooklyn’. Zo is de film met 144 minuten aan de lange kant en is het script soms onnodig warrig. Het verhaal komt op sommige punten niet helemaal samen, grotendeels vanwege het trage tempo waarmee de film zich voortbeweegt. Ongeveer twintig minuten van de speelduur had kunnen worden afgeschoren en het verhaal had er niet onder geleden. Ook valt er een argument te maken dat de climax van de film onderdoet aan de initiële opzet van het verhaal. Voor een film met een lange speelduur als deze is de climax ietwat halfslachtig.

Toch wegen de positieve kanten van ‘Motherless Brooklyn’ zwaarder dan de minpunten, voornamelijk vanwege Nortons duidelijke passie en liefde voor het verhaal. Dit is het soort film die we tegenwoordig nog zelden te zien krijgen. Niet vanwege het gebrek aan creatief talent zoals Norton, maar simpelweg omdat filmstudio’s niet meer geïnteresseerd zijn in projecten als deze. ‘Motherless Brooklyn’ heeft zeker zijn zwaktes, maar is vanwege zijn ambitie toch een film die het verdient om gezien te worden.

Len Karstens

Waardering: 3

Bioscooprelease: 5 december 2019
Digital download-release: 25 maart 2020
VOD-release: 8 april 2020 (Pathé Thuis, iTunes, Ziggo, en KPN)
DVD- en blu-ray-release: 27 mei 2020