October Sky (1999)

Regie: Joe Johnston | 108 minuten | biografie, drama, familie | Acteurs: Jake Gyllenhaal, Chris Cooper, Laura Dern, Chris Owen, William Lee Scott, Chad Lindberg, Natalie Canerday, Scott Thomas, Randy Stripling, Chris Ellis, Elya Baskin, Courtney Cole-Fendley, David Dwyer, Terry Loughlin, Kaili Hollister, David Copeland, Don Henderson Baker, Tom Kagy

Op 4 oktober 1957 schoot de Sovjet-Unie een metalen kogel de hemel in, en de Space Race was begonnen. De lancering van Spoetnik 1 liet zien dat het echt mogelijk was om de ruimte in te gaan. Het verbreedde veel perspectieven en maakte ruimte voor grote dromen. Dit was groot nieuws dat ook niet voorbij ging aan de bewoners van Coalwood, West Virginia. ‘October Sky’ vertelt een waargebeurd verhaal van ambitie, toewijding en dromen. Want die oktober in 1957 keek iedereen in Coalwood, een mijnstadje waar dromen doorgaans ondergronds leefden, voor het eerst de hemel in. Ze keken naar de mogelijkheden die konden zijn, ergens ver boven de rook van de mijnschachten, tussen de sterren en de maan.

De jonge Homer Hickam (Jake Gyllenhaal), gedoemd om heel zijn leven af te dalen naar de zwarte diepte, heeft grote ambities. In plaats van meters diep de grond in te gaan wil hij naar de ruimte. Terwijl hij met zijn hoofd bij de sterren zit, bevindt zijn vader John (Chris Cooper) zich met zijn handen diep in het roet. Net zoals de afstand tussen de zwarte diepte van de koolmijn en de oneindigheid van de kosmos, kunnen hun ambities nauwelijks verder uit elkaar liggen. Geïnspireerd door de lancering van Spoetnik 1, stort Homer zich samen met zijn vrienden op de wetenschap van de raketbouw. Zijn vader keurt het af en probeert hem op het rechte spoor te houden, namelijk werken in de mijn. Want volgens John ligt de enige echte toekomst onder de grond, niet daarboven. Ook bij zijn moeder Elsie (Natalie Canerday) vindt Homer geen steun. Ze keurt zijn ambities niet af, maar blijft vrijwel onverschillig. Gelukkig krijgen de jonge wetenschappers steun van hun lerares Miss Riley (Laura Dern), de enige docent op school die in hun potentieel gelooft. Ze moedigt hen aan, begeleidt hen, en helpt hen op weg naar de nationale wetenschapsbeurs met hun zelfgebouwde miniatuurraketten.

Regisseur Joe Johnston levert met ‘October Sky’ een voorspelbaar, maar oprecht en ontroerend coming-of-age drama af. De beklemmende thuissituatie, waarin een autoritaire vader koste wat kost wil dat zijn zoon zijn leven voortzet in de schachten van de koolmijn, wordt krachtig verbeeld door de donkere, verstikkende mijngangen die het dorp tegelijk voeden en wurgen. Hoewel de situatie eerder arbitrair overkomt, wordt de boodschap enkel maar versterkt wanneer we aan het einde de echte Homer Hickam te zien krijgen als Nasa ingenieur. De film volgt verder grotendeels het vertrouwde ritme van de dramafilm in de jaren 90, met een timide tempo en een geleidelijke karakterontwikkeling binnen een mysterieuze, maar gezellige sfeer van een afgelegen stadje omringd door het bos.

‘October Sky’ weet uiteindelijk een oprecht kader van hoop te schetsen. Terwijl kolen het dorp letterlijk verwarmen, wakkert inspiratie een ander soort vuur aan: een innerlijke vlam die jonge geesten doet verwonderen, denken en bewegen. Een vonk die wordt aangestoken door Miss Riley, de enige volwassene in het conservatieve mijnstadje die echt gelooft in de dromen van haar leerlingen. Daarin schuilt de premisse van ‘October Sky’: hoe onbereikbaar een doel ook lijkt, het begint altijd met een droom en een oprechte aanmoediging. Eén lerares die verder kijkt dan de horizon van het dorp, kan het verschil betekenen tussen een leven onder de grond en een toekomst tussen de sterren.

Stef Roefs

Waardering: 4