Only the Brave (2017)
Regie: Joseph Kosinski | 133 minuten | biografie, drama | Acteurs: Josh Brolin, Miles Teller, Jeff Bridges, Jennifer Connelly, James Badge Dale, Taylor Kitsch, Andie MacDowell, Geoff Stults, Alex Russell, Thad Luckinbill, Ben Hardy, Scott Haze, Jake Picking, Scott Foxx, Dylan Kenin, Ryan Michael Busch, Kenneth Miller, Ryan Jason Cook, Brandon Bunch
Grote bosbranden kunnen enorme schade toebrengen aan de natuur, maar vormen ook steeds vaker een bedreiging voor de mens. In Amerika zijn bosbranden meer dan ooit aan de orde van de dag en in droge staten als Texas en Arizona zijn de bewoners inmiddels gewend geraakt aan de voortdurende dreiging. Voor de brandweer is het doorgaans een enorme kluif om branden van deze grootte onder bedwang te kunnen houden. Een groep brandweermannen, The Granite Mountain Hotshots, kwam enkele jaren geleden in het nieuws na een zeer tragisch verlopen operatie. Een verhaal dat schreeuwt om een verfilming, die er kwam in de vorm van ‘Only the Brave’.
De film opent met een natuurbrand waarbij een enorme beer uit de vlammen opdoemt. Het blijkt een terugkerende droom van Eric Marsh (Josh Brolin), de leider van een lokale groep brandweermannen. Zijn groep vecht al jaren om gepromoveerd te worden tot ‘hotshots’: gecertificeerde brandweermannen die volwaardig deel kunnen nemen aan reddingsoperaties. Met hulp van de lokale functionaris Duane Steinbrink (Jeff Bridges) proberen de mannen erin te slagen om eindelijk erkend te worden als hotshots. Naast deze verhaallijn krijgen we een inkijk in het leven van enkele brandweermannen. Zo volgen de turbulente relatie van Eric met zijn vrouw Amanda (Jennifer Connelly) en maken we kennis met Brendan ‘Donut’ McDonough (Miles Teller), een junkie die zich met zijn werk in de groep terug wil vechten in de maatschappij nu hij onverwacht vader is geworden.
Hoewel het verhaal van de Granite Mountain Hotshots wellicht bekend is bij vele mensen omdat het zich enkele jaren geleden afspeelde, zou het zonde zijn om meer over de plot prijs te geven. Daarvoor is ‘Only the Brave’ ook simpelweg te goed. Regisseur Joseph Kosinski (‘Oblivion’) weet op pakkende wijze thema’s als kameraadschap en opoffering te vangen en laat zien wat de verstikkende impact dit werk kan hebben op het gezinsleven van de groepsleden. Toch slaagt Kosinski er niet altijd in om om de clichés heen te dansen: scènes waarin willekeurige personages nog maar eens benadrukken dat de hotshots echte helden zijn voelen een tikje geforceerd aan.
Wat helpt is dat de film over een uitermate fijne cast beschikt. Josh Brolin weet de film moeiteloos te dragen en is geknipt voor de rol van de wat norse leider die zich als een vader ontfermt over zijn groep. Jeff Bridges heeft een vrij kleine rol, maar is zoals altijd innemend. Hoewel misschien wat ondergebruikt, slaagt Bridges er met een enkele uiting van emotie tegen het einde van de film in om weer meer dan genoeg indruk te maken. Het is een moment waarop het machogedrag wat in de rest van de film de boventoon voert even plaatsmaakt voor pure emotie, formidabel vertolkt door Bridges. Het personage van Miles Teller komt in het begin wat moeizaam uit de verf, maar zodra hij wat meer te doen krijgt dan high rondwandelen, weet Teller zich zijn personage steeds meer eigen te maken en de kijker uiteindelijk toch voor zich te winnen.
Het zou te makkelijk zijn om ‘Only the Brave’ enkel een vermakelijk heldenepos te noemen. Daarvoor is het einde, waarin een flinke stomp in de maag van de kijker wordt uitgedeeld, ook te sterk. Zeker als je niet bekend bent met het verhaal van de Granite Mountain Hotspots is de film meer dan de moeite waard. Het is prijzenswaardig dat Kosinski niet gekozen heeft voor snelle montages: de film heeft een vrij kalme opbouw, waardoor de focus vooral op de karakterontwikkeling komt te liggen. Het is dan ook zeker de verdienste van Kosinski dat de film op bijna elk vlak prima werkt. De beelden van de natuurbranden zijn adembenemend, alle personages zijn ‘echte’ mensen van vlees en bloed en de film vervalt bijna nooit in simpel entertainment. Dat het verhaal ook nog grotendeels berust op waargebeurde feiten, maakt de film des te indrukwekkender. In Amerika werd de film geen groot succes, mede door een gebrekkige marketing en stevige concurrentie. Zonde, want ‘Only the Brave’ is een bioscoopbezoek absoluut waard. Een sterke film die je na afloop niet makkelijk los kunt laten.
Alex Mazereeuw
Waardering: 4
Bioscooprelease: 31 mei 2018