Punisher: War Zone (2008)

Regie: Lexi Alexander | 103 minuten | actie, thriller, fantasie, misdaad | Acteurs: Ray Stevenson, Dominic West, Doug Hutchison, Wayne Knight, Dash Mihok, Colin Salmon, Julie Benz, Stephanie Janusauskas    

Eigenlijk is het best ironisch om te zien hoeveel compassie uitgeverij Marvel heeft met beroepsbeul The Punisher. Ondanks twee mislukte bioscoopreleases mag de massamoordenaar het nog een keer proberen in de grote zalen. Zoveel mededogen heeft het strippersonage in zijn eigen comicreeks niet. Een keer in de fout gaan en het kost je de kop, daar is de compromisloze antiheld heel gemakkelijk in. Toch ziet Marvel Comics brood in de franchise rond de getormenteerde wreker. Het publiek niet. Ook de derde film rond de koelbloedige killer, ‘Punisher: War Zone’ genaamd, hield het maar een paar weken vol in de Amerikaanse theaters. Na het Dolph Lundgren vehikel uit 1989 en ‘The Punisher’ uit 2004 is ‘War Zone’ de derde poging om het stripfenomeen aan het grote publiek voor te stellen.

In ‘Punisher: War Zone’ wordt met een schone lei begonnen. Opnieuw. In deze tweede reboot wordt de bikkelharde Frank Castle opnieuw geïntroduceerd. Ditmaal vertolkt door Ray ‘Rome’ Stevenson (daarvoor namen Thomas Jane en Dolph Lundgren de honneurs waar). Castle is een gebroken man sinds de maffia zijn perfecte gezinnetje vermoordde. Verteerd door wraak heeft de ijzervreter de strijd met de (georganiseerde) misdaad aan gebonden. De pijlen van dit eenmansleger zijn gericht op Billy Russoti (een karikaturale rol van Dominic West). The Punisher laat de boef voor dood achter, maar de man blijkt ‘slechts’ gruwelijk verminkt te zijn. Onder de naam Jigsaw gaat Russoti op zoek naar vergelding en roept hij de hulp in van zijn broer. Deze Loony Bin Jim (een volledig over de top gaande Doug Hutchison) is een gestoorde en nietsontziende moordennaar. Castle roept op zijn beurt de hulp in van wapendealer Micro (ingetogen vertolkt door Wayne Knight).

Je kunt The Punisher beschouwen als Charles Bronson on acid. Terwijl Bronson in de ‘Deathwish’ serie zijn tegenstanders snel en pijnloos omlegde (kogel tussen de ogen en sterven), hanteert Castle meer sadistische methodes. Zo kiepert hij maffiabaas Billy Russotti in een bak vol glas en zet hij de vermaler aan. Je hoeft geen raketgeleerde te zijn om te beseffen dat dit een behoorlijk gruwelijke scène oplevert. Qua geweld is ‘Punisher: War Zone’ überhaupt niet kinderachtig. Zo wordt er een schurk verpulverd door een raketwerper en slaat Castle letterlijk een paar schedels in. De invloed van de ‘Saw’ franchise is duidelijk. Hartstikke goed natuurlijk, want het strippersonage is juist beroemd en geliefd geworden door zijn gewelddadige inslag. Het bloed vloeit rijkelijk en dit is zonder twijfel de meest brute Punisher verfilming ooit.

Klinkt goed toch? Helaas mankeert er het een en ander aan deze comic verfilming. De balans tussen drama en actie is volledig zoek. Stevenson is zonder twijfel de beste vertolker van Castle ooit. Met zijn droevige oogopslag en bescheiden spel weet hij de beschadigde psyche van de bottenbreker op subtiele wijze te vertolken en zelfs een vleugje diepgang te creëren. De eenzame wreker is een verloren ziel die wanhopig op zoek is naar zijn menselijkheid. Het wringt dan ook dat de acteur te maken heeft met overacterende tegenspeler. Vooral West en Hutchison gaan volledig over de top en zetten hun personages neer als vleesgeworden stripfiguren. Het geschmier is best vermakelijk, maar botst met de serieuze portrettering van Stevenson. Daarnaast is er een dramatisch bedoeld plot rond een weduwe (haar man is per ongeluk door Castle vermoord) en haar schattige dochtertje in de film geschreven. Behalve slecht acteerwerk, kun je van de dames ook een hoop vals sentiment verwachten.

Massamoordenaar Castle ontdooit ineens als hij de dames ziet, terwijl hij een minuut daarvoor een hoofd inslaat. De balans tussen melodrama en actie is totaal zoek. Eigenlijk is ‘Punisher: War Zone’ een rommeltje. De spanningsopbouw is clichématig, het acteerwerk wisselvallig en de montage brak. Toch is dit geen onaardige film. De actiescènes zitten goed in elkaar, Stevenson een goede Punisher en ook het tempo is goed te pruimen. Vervelen doe je je niet. Echt zo’n zondagmiddagfilm die je huurt als je niets te doen hebt. Pulp met hoofdletter P. En nu maar hopen op die ene, langverwachte definitieve Punisher film. Zonder irritante kindertjes en met Stevenson graag. Filmbonzen leest u mee?

Frank v.d. Ven

Waardering: 3