Return to Paradise (1998)

Regie: Joseph Ruben | 111 minuten | drama | Acteurs: Vince Vaughn, Anne Heche, Joaquin Phoenix, David Conrad, Vera Farmiga, Nick Sandow, Jada Pinkett Smith, Ming Lee, Joel de la Fuente, Richard Chang, James Michael McCauley, Brettanya Friese, Deanna Yusoff, David Zayas, Amy Wong, Is Issariya, Ed Hodson, Kevin Scullin, Glenn Patrick, Yusmal Ghazali, Aril Izani, Kwak Wai, Curzon Dobell, Vincent Patrick, Elizabeth Rodriguez, Teoh Kah Yong, Rebecca Saifer, Rebecca Boyd, Woon-Kin Chin, Regina Wu

Zon, zee, strand, kokosnoten gevuld met rum, een overvloed aan mooi vrouwelijk gezelschap en… hasj. Maleisië is gedurende vijf weken een waar paradijs voor de drie vrienden John “Sheriff” Volgecherev, Tony Croft en Lewis McBride. Na die tijd keren Sheriff en Tony terug naar New York, terwijl Lewis achterblijft om in Borneo bedreigde orang-oetans te redden. Tenminste, dat is het plan. Het verloopt echter anders. De voorraad hasj die de twee achterlaten voor Lewis wordt gevonden door de plaatselijke politie en Lewis hangt de doodstraf boven het hoofd omdat hij gezien wordt als handelaar. Zijn lot en laatste kans op overleving ligt in de handen van Sheriff en Tony. Zij moeten dan echter wel terugkeren naar Maleisië om drie of zes jaar gevangen te zitten en op die manier de straf te delen. De beslissing dient in acht dagen genomen te worden: een afschuwelijk dilemma…

“Zou jij teruggaan?” Dé vraag die je jezelf gedurende ‘Return to Paradise’ stelt, maar die je liever nooit wenst te moeten beantwoorden. Datzelfde geldt uiteraard ook voor Sheriff en Tony, die geconfronteerd worden met het dilemma door de Amerikaanse advocate van Lewis, Beth Eastern. Het eerste gedeelte van de film draait om de tweestrijd die Sheriff en John niet alleen persoonlijk voeren, maar ook tegenover elkaar. Enkel één van hen hoeft terug te keren en Lewis is gered, maar de tijd van gevangenschap is dan wel groter voor die ene die terugkeert. De dagen gaan rustig voorbij, terwijl de twee in het veilige New York beslissen; de wegtikkende tijd lijkt ons meer dwars te zitten dan hen. Tony is verloofd, maar denkt serieus na over de situatie, terwijl Sheriff heel onverschillig reageert: het lot van Lewis lijkt hem volkomen koud te laten. Of niet? Het personage van Sheriff is gecompliceerder en je kunt maar moeilijk hoogte van hem krijgen. Je weet dan ook niet direct of je nu wel of niet sympathie voor hem moet hebben.

‘Return to Paradise’ is een film met een zeer krachtig verhaal en een hoog dramatisch gehalte. Het zijn absoluut het sterke verhaal en de personages die deze film maken, maar verder valt de film eigenlijk niet op een zwak punt te betrappen. De film treft de kijker; het gevolg van het morele dilemma, dat bijzonder goed wordt uitgebuit. Het grootste gedeelte van deze film draait om die tweestrijd zonder dat het verhaal ook maar enigszins zijn kracht verliest.

De belangrijkste rollen zijn weggelegd voor Vince Vaughn, Anne Heche, Joaquin Phoenix en David Conrad. Phoenix brak in 2000 definitief door met zijn rol als Commodus in ‘Gladiator’, maar in ‘Return to Paradise’ is hij net als de andere drie een relatief onbekende. Toch laat hij hier al zien over veel talent te beschikken, ondanks dat hij als Lewis McBride maar betrekkelijk weinig in beeld komt. Wanneer hij wel te zien is, acteert hij op een treffende, overtuigende en Oscarwaardige wijze. Ook de rollen van de overige drie genoemde acteurs komen goed uit de verf.

Zoals al eerder gezegd bevat ‘Return to Paradise’ geen zwakke punten. De geschoten beelden zijn veelal eenvoudig, maar tegelijkertijd mooi en krachtig. Af en toe willen ze ons nog wat meer vertellen. In het eerste kwartier van de film bijvoorbeeld wordt al subtiel in beeld gebracht dat er met Lewis iets staat te gebeuren. De beelden worden ondersteund door mooie, passende muziek van de hand van Mark Mancina. Vooral het vele malen terugkerende hoofdthema is keer op keer prachtig.

‘Return to Paradise’ is een fraai en ontroerend drama dat leunt op zijn zware plot en personages. Er heerst een perfect evenwicht tussen dramatiek en romantiek, zodat de plot uiteindelijk ook weer niet té zwaar is. De afloop is indrukwekkend en zal je nog lang bijblijven, net als die ene vraag: “Would you go back?”

Arian Schouten

Waardering: 4.5

Bioscooprelease: 26 november 1998