Riley (2023)

Regie: Benjamin Howard | 93 minuten | drama | Acteurs: Jake Holley, Colin McCalla, Riley Quinn Scott, Connor Storrie, Rib Hillis, J.B. Waterman, René Ashton, Marcus Winchester-Jones, Nigel Siwabessy, Dallas Perry, Alyssa Latson, Caroline Amiguet, Kaitlyn Donivan, Miranda Guiles, Krystina Montemurro, Jose Rico, Kaleti Williams

Geen kind meer, maar ook geen man. Dat is het titelpersonage uit het Amerikaanse gay drama ‘Riley’. Ondanks zijn (ongeveer) 18 jaar houdt Rileys ervaring in de liefde niet over. Zijn beginnende relatie met klasgenote Skylar lijkt meer op kameraadschap dan op iets anders. Ingewikkelder en verwarrender is zijn vriendschap met Jaeden, een jongen die tijdelijk bij Rileys ouders is ingetrokken na ruzie thuis. En dan is er ook nog Liam, een klasgenoot met meer charme en charisma dan de rest van de klas bij elkaar.

Van die ingewikkelde relaties is aan het begin van de film weinig te merken. We ontmoeten onze hoofdpersoon wanneer hij op een soort Grindr-date met een (ongeveer) veertiger belandt. Pas na enkele minuten zien we wat onzekerheid bij Riley, waarna de film teruggaat in de tijd om te laten zien hoe het allemaal begon. Die Grindr-date is de lijm die deze raamvertelling bijeen houdt en die de worsteling van Riley nog wat accentueert.

Rileys ontwikkeling lijkt wat complexer dan in de gemiddelde gay coming-of-age. Dat heeft deels te maken met zijn succesvolle highschool American Football carrière en de ambitie om profspeler te worden. Daarnaast komt hij uit een christelijk gezin, gematigd, maar toch. Bovendien zijn de vriendschappelijke gevoelens voor vriendin Skylar oprecht, maar dan zonder de seksuele verlangens die Skylar wel heeft.

Vergeleken met de meeste (mannelijke) gay films en series speelt seksualiteit hier een minder oppervlakkige rol. Bij vergelijkbare series en films wordt er vaak nauwelijks gesproken, maar vooral broeierig gekeken en enthousiast gesekst. In ‘Riley’ is de seks vooral klunzig, verwarrend en meestal niet heel bevredigend. Meer “Sex Education” dus dan “Heated Rivalry”.

Onder de streep is ‘Riley’ een geslaagde coming-of-age, over een jongen die gevangen zit in zijn eigen bestaan maar tegelijk doodsbang is om dat bestaan op te geven. Een film met betekenisvolle dialogen, talentvolle acteurs (Jake Holley, Connor Storrie) en af en toe wat humor. Bovendien is de grondtoon niet overdreven dramatisch, waardoor de paar gevoelige scènes ook echt binnenkomen. Geslaagde film dus, al wijkt hij flink af van de gebruikelijke gayclichés.Henny Wouters

Waardering: 3.5

Bioscooprelease: 4 december 2025
VOD-release: 20 maart 2026 (Pathé Thuis)