Secretariat (2010)

Regie: Randall Wallace | 130 minuten | drama, familie, geschiedenis, sport | Acteurs: Diane Lane, John Malkovich, Dylan Walsh, Margo Martindale, Nelsan Ellis, Otto Thorwarth, Fred Dalton Thompson, James Cromwell, Scott Glenn, Michael Harding, Richard Fullerton, Roger D. Smith, Tim Ware, Nestor Serrano, Keith Austin, Kevin Connolly, Eric Lange, Drew Roy, Carissa Capobianco, Amanda Michalka, Sean Michael Cunningham, Jacob Rhodes, Dylan Baker, Graham McTavish, Tom Sean Foley, Grant Whitacre, Forry Smith

‘Big Red’ was een bijzonder paard. Volgens velen was hij het beste racepaard dat ooit geleefd heeft. Onder de naam ‘Secretariat’ – want de eigen naam was te universeel – zette de grote roodbruine hengst in 1973 de Triple Crown of Thoroughbred Racing op zijn naam. Een unieke prestatie, want geen enkel paard was dat in de voorgaande vijfentwintig jaar gelukt. In de slotwedstrijd, de Belmont Stakes, won hij bovendien met maar liefst eenendertig lengtes voorsprong op de nummer twee; dat was een record. De tijd die ‘Secretariat’ op de klokken zette was ongeëvenaard. Op z’n derde (!) kon de hengst al gaan rentenieren, maar niet voordat hij voor het nodige nageslacht had gezorgd en de familie Chenery, zijn eigenaars, een fortuin had opgeleverd. ‘Big Red’ alias ‘Secretariat’ stierf op dierendag 1989 op negentienjarige leeftijd.

De legende van ‘Secretariat’ spreekt, zeker in het door heroïsche verhalen geobsedeerde Amerika, tot de verbeelding. Niet zo vreemd dus dat het levensverhaal van het wereldberoemde paard werd verfilmd onder de titel ‘Secretariat’ (2010). Producent Disney maakte er een familiefilm van, waarin het verhaal verteld wordt vanuit het oogpunt van Penny (toepasselijke naam voor een ‘paardenmeisje’) Chenery (Diane Lane), die de stoeterij van haar ouders in Virginia achter zich liet om met haar man en kinderen in het verre Denver te gaan wonen. Wanneer haar moeder komt te overlijden en Penny voor de begrafenis terugkeert op het oude nest, ziet ze dat haar dementerende vader niet meer in staat is het bedrijf draaiende te houden. Ze besluit in te springen, vooral omdat ze goede hoop heeft dat twee drachtige merries veelbelovende veulens op de wereld zullen zetten; de vader is immers het befaamde renpaard ‘Bold Ruler’ van miljonair Ogden Phipps (James Cromwell).

Het ene veulen wordt verkocht aan Phipps, het andere, dat ‘Big Red’ wordt gedoopt, wordt Penny’s oogappel. Samen met de excentrieke Canadese paardentrainer Lucien Laurin (John Malkovich), die aanvankelijk genoeg dacht te hebben van de paardenwereldje maar de verleiding toch niet kan weerstaan, de attente medewerkster Miss Ham (Margo Martindale) en de trouwe stalknecht Eddie (Nelsan Ellis), stoomt Penny het dier klaar voor de race van zijn leven. Jockey Ronnie Turcotte (Otto Thorwath, die in het echte leven ook weel paardenraces heeft gereden) wordt gecontracteerd om het grote doel, het winnen van de prestigieuze Triple Crown, te realiseren. Penny’s gezin, dat is achtergebleven in Denver, stribbelt echter wat tegen: echtgenoot Jack (Dylan Walsh) en hun vier kinderen hebben ook aandacht nodig. Maar zoals je mag verwachten in een door Disney produceerde film, komt het uiteindelijk allemaal goed.

‘Secretariat’ is een sportfilm in de traditie van ‘Remember the Titans’ (2000, American Football) en ‘The Rookie’ (2002, honkbal). Niet geheel toevallig zijn dat ook Disney-producties. De nadruk ligt op een inspirerend, heroïsch verhaal met een spannende climax waar zorgvuldig naartoe wordt gewerkt. Het meeste werk is gestoken in de racescènes, die dan ook bijzonder goed gefilmd zijn; vanuit werkelijk alle hoeken wordt de strijd in beeld gebracht, wat een spectaculair kunststukje oplevert. Dat met een cast met onder anderen Malkovich, Lane, Martindale en Cromwell ook het acteerwerk dik in orde is, zal geen verrassing zijn. De productie ziet er als geheel zeer verzorgd uit. Toch zijn er kanttekeningen. Zo lijkt het verhaal van Penny’s gezin er wat bij de haren bijgesleept (alsof de aanloop naar de races toe niet spannend genoeg zouden zijn). Het feit dat haar oudste dochter meedoet aan protesten tegen de oorlog in Vietnam voelt geforceerd aan, net alsof nog maar eens extra onderstreept moest worden in welke tijd het verhaal zich afspeelt. En ja, dan is er nog het probleem waar veel sportfilms tegenaan lopen: de voorspelbaarheid.

Maar dat hoeft natuurlijk niet storend te zijn. Zeker niet omdat de productie verder prima in elkaar zit. Omdat het Disney is, hoef je geen ‘scherpe randjes’ te verwachten, maar dat maakt het juist een geschikte familiefilm. In artistiek oogpunt is de film weliswaar inferieur aan het vergelijkbare ‘Seabiscuit’ (2003) van Gary Ross, maar het prima acteerwerk en de puike actiescènes maken er een meeslepend geheel van, dat met zijn 130 minuten aan de lange kant is, maar meer dan prettig wegkijkt.

Patricia Smagge

Waardering: 3