Six Minutes to Midnight (2020)

Regie: Andy Goddard | 99 minuten | drama, thriller | Acteurs: Judi Dench, Eddie Izzard, Jim Broadbent, Nigel Lindsay, Maria Dragus, Luisa-Céline Gaffron, Daria Wolf, Bianca Nawrath, Carla Juri, Franziska Brandmeier, Tijan Marei, Kevin Eldon, Toby Hadoke, Andrew Byron, Joe Bone

Hoeveel films er ook al gemaakt zijn over de Tweede Wereldoorlog, nog altijd duiken er verhalen op die toch weer een nieuwe invalshoek tonen of een onbekend gebleven gebeurtenis uitlichten. Oorlogsepos ‘De Slag om de Schelde’ (2020) is een mooi voorbeeld, maar ook ‘Six Minutes to Midnight’ (eveneens uit 2020) past in dat rijtje. Het idee voor dit oorlogsdrama met spionage-elementen komt uit de koker van Eddie Izzard, de genderfluïde comedian en acteur die opgroeide in het plaatsje Bexhill-on-Sea in het zuiden van Engeland, waar ze tijdens een bezoek aan een plaatselijk museum het verhaal ontdekte van het Augusta-Victoria College. In dat internaat pal aan de kust verbleven gedurende de jaren dertig rond de twintig Duitse meisjes; dochters en kleindochters van vooraanstaande nazi-officieren. De officiële lezing luidde dat de meisjes naar Engeland waren gestuurd om de taal en de Britse gewoontes te leren en dat de school onderdeel uitmaakte van een strategie om de band tussen Engeland en Duitsland warm te houden. Izzard zag foto’s van de meisjes en zag dat naast de Union Jack op hun uniformen een swastika prijkte. Haar interesse voor dit fascinerende stukje geschiedenis in dat onbeduidende Britse kustplaatsje was gewekt.

Samen met Celyn Jones en Andy Goddard schreef Izzard het scenario voor ‘Six Minutes to Midnight’, in feite een nostalgische spionagefilm tegen het decor van het Augusta-Victoria College. Dit is dus niet een reconstructie van waargebeurde feiten, maar een sterk geromantiseerd verhaal waarin moord, intriges en een geheim plot rond de meisjes van het internaat verweven zijn. Goddard, die diverse afleveringen regisseerde van het succesvolle, oer-Britse kostuumdrama ‘Downton Abbey’, werd aangewezen als regisseur. Izzard speelt de rol van Mr. Miller, die naar het Augusta-Victoria College komt om te solliciteren voor de baan van leraar. Met zijn voorganger, Mr. Wheatley (Nigel Lindsay), is het niet bepaald rooskleurig afgelopen, al is er over zijn lot nog niks bekend. Schoolhoofd Miss Rocholl (Judi Dench) is niet bepaald onder de indruk van Millers cv, maar durft toch met hem in zee te gaan als ze ontdekt dat zijn vader een Duitser was en hij bovendien de taal machtig is. Al snel merkt Miller dat zijn nieuwe collega Ilse (Carla Juri), die de meisjes onder meer Duits en lichamelijke opvoeding geeft, de leerlingen blootstelt aan nazipropaganda en ‘Sieg Heil’-sessies. Maar zelf heeft hij eveneens een dubbele agenda: hij werkt voor de Britse Secret Service en heeft de opdracht gekregen uit te zoeken wat zich allemaal op de school afspeelt en wat er met Wheatley gebeurd is. Ondertussen bouwen de spanningen in Europa zich verder op. Nu Duitsland elk moment Polen kan gaan binnenvallen, wordt in het diepste geheim een plan bedacht om de meisjes midden in de nacht te evacueren om ze naar hun vaderland terug te brengen.

Wat het eerste opvalt aan ‘Six Minutes to Midnight’ zijn de stijl- en sfeervolle beelden die een warm gevoel van nostalgie uitademen. Dat is precies de sfeer waar dit verhaal om vraagt. Het is dan ook jammer dat de film verder maar wat mat blijft. Dat ligt overigens niet aan de fijne cast, met naast Izzard en Dench (die hier overigens maar weinig te doen krijgt), ook de altijd fijne Jim Broadbent in een bescheiden rol als de vriendelijke buschauffeur Charlie en James D’Arcy, die de show steelt als de arrogante politieagent Drey. Nee, het is het verhaal an sich dat de kijker ervan weerhoudt zich helemaal te laten meeslepen. Nergens gaat men de diepte in; de gebeurtenissen schieten te vluchtig aan je voorbij, personages en hun achtergronden en beweegredenen blijven grote mysteries. Met name de Duitse meisjes komen er qua karakteropbouw en -ontwikkeling maar bekaaid vanaf. Ook over juf Ilse blijven we in het ongewisse; alsof de makers niet echt geïnteresseerd zijn in de Duitse personages. En de kijker blijft daardoor ook onverschillig. Waar juist het feit dat er zo kort voor de Tweede Wereldoorlog, in een tijd waarin het anti-Duitse sentiment enorm was, aan de Britse kust voor iedereen zichtbaar een nazi-propagerende eliteschool opereerde, het meest fascinerende aspect is aan dit verhaal, laten de makers een generiek spionageplotje de boventoon voeren. Jammer!

‘Six Minutes to Midnight’ kijkt prima weg dankzij de mooie, nostalgische sfeer en de fijne cast die, ondanks het feit dat ze maar weinig van zichzelf hoeven te laten zien, de aandacht toch vast weten te houden. Waar normaal gesproken honderd minuten een prima lengte is voor een spionagefilm als deze, had ‘Six Minutes to Midnight’ wellicht meer baat gehad bij een langere speelduur, zodat personages meer tot leven hadden kunnen komen en het fascinerende uitgangspunt van de plot van verder had kunnen worden uitgediept. Er had zoveel meer in gezeten met deze cast!

Patricia Smagge

Waardering: 2.5

Digital download-release: 4 februari 2021
VOD-release: 18 februari 2021
DVD-release: 23 april 2021