Tesla (2020)

Regie: Michael Almereyda | 102 minuten | biografie, drama | Acteurs: Ethan Hawke, Eve Hewson, Eli A. Smith, Josh Hamilton, Lucy Walters, Luna Jokic, Kyle MacLachlan, Dan Bittner, David Kallaway, Karl Geary, Ebon Moss-Bachrach, Nicholas Wuehrmann, Haley Elise Pehrson, Tony Hutaj, Corban Elwick-Schermitz, Emory Gleeson, Hannah Gross

Het bewogen leven van natuurkundige, elektrotechnicus en uitvinder Nikola Tesla spreekt enorm tot de verbeelding en wel vooral omdat ergens daarin het antwoord op het mysterie van een onvervulde belofte schuilgaat. Deze Servische migrant uit het voormalige Oostenrijkse-Hongarije ontpopte zich in de Verenigde Staten na een moeilijke periode tot briljant uitvinder met een paar honderd octrooien op zijn naam. Een tijd lang stond hij in de schaduw van zijn vroegere werkgever Thomas Edison. Edison die in zijn tijd vele malen populairder en succesvoller was dan Tesla, wist als gehaaide zakenman zijn werk veel beter te verkopen. Na zelfs een tijdje als simpele handarbeider zijn brood te hebben verdiend, revancheert Tesla zich met de uitvinding van de naar hemzelf vernoemde spoeltransformator en het gebruik van efficiënte wisselstroom.

Als fictief personage in verhalen duikt Tesla nog wel eens op als mysterieuze bliksembezweerder die in een reusachtige schuur in het afgelegen Colorado Springs bizarre experimenten uitvoert die de verbeelding te boven gaan. David Bowie’s vertolking in ‘The Prestige’ (2006) is hiervan ongetwijfeld de meest memorabele. Het is de Tesla die óf te geniaal is voor deze wereld, óf langzaam van het padje afraakt. Zijn naam blijft omgeven met de vraag wat er zou zijn gebeurd als zijn geldschieters het vertrouwen in hem niet waren kwijtgeraakt, en zijn wonderlijke ideeën — zoals om extreem lage electromagnetische golven te gebruiken voor een wereldwijd draadloos communicatie systeem — realiteit waren geworden.

Dat regisseur Michael Almereyda met ‘Tesla’ (2020) een mogelijk realistischere Nikola Tesla willen laten zien is prijzenswaardig, jammer alleen dat daarmee ook alle sjeu is verdwenen. Ethan Hawke lijkt geknipt voor de rol, maar hij zet met zijn vlakke spel Tesla neer als een constant geconstipeerde autist. Hij maakt hem niet inzichtelijker, noch invoelbaarder, en geeft de kijker niet het gevoel alsof er iets op spel staat. Als speelfilm komt ‘Tesla’ nooit echt van de grond en schurkt het gevaarlijk dicht aan tegen wat ook een gemakzuchtige documentaire kan zijn. Gemakzuchtig omdat qua droge feiten we ook niet veel wijzer worden.

Grappige vondsten, zoals dat de populariteit van Tesla en concurrenten wordt vergeleken in aantallen Google zoekresultaten, en de absurde scène waarin Tesla ‘Everybody Wants to Rule the World’ van Tears for Fears zingt, weten niet te verhullen dat Almereyda zich niet zoveel raad weet met het persoon van Nikola Tesla. En zelfs Kyle MacLachlan die af en toe als Thomas Edison de show komt stelen, is niet genoeg.

Alberto Ciaccio

Waardering: 2.5

DVD- en blu-ray-release: 21 augustus 2020