Testament of Youth (2014)

Regie: James Kent | 129 minuten | biografie, drama, geschiedenis, oorlog | Acteurs: Alicia Vikander, Taron Egerton, Colin Morgan, Dominic West, Emily Watson, Kit Harington, Joanna Scanlan, Miranda Richardson, Rachel Redford, Nicholas Farrell, Daisy Waterstone, Nicholas Le Prevost, Anna Chancellor

De verhalen en beelden zijn bekend en overvloedig. Loopgraven, gifgas, niemandsland en geïmproviseerde amputaties, ze horen allemaal bij de iconografie van de Eerste Wereldoorlog.  Zitten we dan nog te wachten op de zoveelste speelfilm hierover? De makers van ‘Testament of Youth’ vonden van wel. Gebaseerd op de memoires van Vera Brittain, vertelt de film over de oorlogservaringen van een vriendenclubje.

We beginnen in de zomer van 1914, als Vera, haar broer en zijn vrienden genieten van het stralende weer en de landelijke omgeving van het plaatsje Buxton. Tijdens die zomer raakt Vera verliefd op de knappe Roland en probeert ze een plek op Oxford te bemachtigen. Wanneer in augustus de oorlog uitbreekt, gaan we van Oxford naar Frankrijk. Daar verzorgt Vera oorlogsgewonden en belandt haar mannelijke vriendenkring in de loopgraven.

Dit verhaal komt tot ons in de beste BBC-tradities. Het script loopt soepeltjes van de gefabuleerde ratten in de plassen rond Buxton tot de echte ratten in de loopgraven, van het dreunend vuurwerk aan het eind van de oorlog naar de doffe kanonnendonder van het front, van de zonnige zomer van Buxton naar de natte herfst van Noord-Frankrijk. Helaas ontsieren een paar toevalligheden de plot en is het eerste uur wat stroperig.

De cast bestaat uit veteranen als Emily Watson en Miranda Richardson en tv-seriehelden als Kit Harrington (“Game of Thrones”) en Dominic West (“The Wire”). Stralend middelpunt is Alicia Vikander (‘Ex Machina’) die als de rebelse en vroeg-feministische Vera het volledig emotionele spectrum bestrijkt. Van hopeloos verliefd tot uitgelaten, bang en wanhopig, in alle denkbare nuances.

Je kunt van een BBC-productie niet verlangen dat ze de gebaande paden verlaat. In dit geval best jammer. Juist vanwege de overdaad aan materiaal over de Grote Oorlog, hoop je op een nieuwe invalshoek of nieuwe locaties. In de westerse weergave van de oorlog worden de Italiaanse bergen, het Turkse schiereiland en de Pruisische vlakte vaak vergeten. Ook nu beperken we ons tot de bekende smeerboel van de loopgraven.

Het maakt van ‘Testament of Youth’ een ambachtelijke maar iets te plichtmatige en voorspelbare anti-oorlogsfilm. Iets nieuws heeft de film niet te zeggen, maar hij wijst ons er wel op dat de 20e eeuw niet alleen de eeuw was van het grove geweld maar ook van de emancipatie van de westerse vrouw. Met Vera Brittain als dappere en stronteigenwijze voorvechtster.

Henny Wouters

Waardering: 3

Bioscooprelease: 11 juni 2015
DVD-release: 13 mei 2016