The Benefactor (2015)

Regie: Andrew Renzi | 90 minuten | drama | Acteurs: Theo James, Dakota Fanning, Richard Gere, Cheryl Hines, Clarke Peters, Marko Caka, Maria Breyman, Erica Lynne Arden, Brian Anthony Wilson, Andrea Havens, Jennifer Butler, Lyssa Roberts, Tibor Feldman, Dennisha Pratt, Erica Cho, Roy James Wilson, Matthew Daisher, Rory Ogden, Michael Daisher, Michele Everwine

Ooit was hij hét sekssymbool van Hollywood; Richard Gere. De rol die hem die status gaf was ‘American Gigolo’ uit 1980, een thriller waarin Gere Julian Kaye speelt, een mannelijke escort met een voorliefde voor dure auto’s, designerkleding en de nieuwste – voor die tijd dan – gadgets. Hij is de stereotype narcist; aalglad, oppervlakkig en egocentrisch. Dat imago dat sinds Julian Kaye aan Gere kleeft heeft de acteur eigenlijk nooit van zich af kunnen schudden. De nadruk lag in de jaren tachtig en negentig op rollen als romantische leading man naast Debra Winger (‘An Officer and a Gentleman’, 1982) en Julia Roberts (‘Pretty Woman’, 1990 en ‘Runaway Bride’, 1999). Natuurlijk speelde Gere ook wel in andere soorten films – bijvoorbeeld in de thrillers ‘Internal Affairs’ (1990), ‘Primal Fear’ (1996) en ‘The Jackal’ (1997) – maar zijn imago van knappe maar aalgladde playboy bleef hem achtervolgen. Inmiddels is Gere de pensioengerechtigde leeftijd voorbij en wordt hij niet vaak meer gevraagd voor een rol als romantische leading man. Charmant is hij echter nog steeds, dat zien we in ‘The Benefactor’ (bij de Nederlandse bioscooprelease uitgebracht als ‘Franny’), het speelfilmdebuut van schrijver/regisseur Andrew Renzi.

In ‘The Benefactor’ (2015) zien we hoe iemand gebukt kan gaan onder wroeging en spijt van gebeurtenissen uit het verleden. Franny (Gere) was erbij toen zijn goede vrienden Bobby (Dylan Baker) en Mia (Cheryl Hines) verongelukten. Zelf hield hij aan het ongeluk twee verbrijzelde benen over, zodat hij nu strompelend door het leven gaat. Wat er precies gebeurd is ten tijde van het ongeluk, en wat Franny’s rol hierin was, is niet echt duidelijk; feit is echter dat hij er een schuldgevoel van heb-ik-jou-daar aan over heeft gehouden. En veelzeggend is het dat Olivia (Dakota Fanning), de dochter van het stel, met wie Franny het altijd uitstekend kon vinden, hem ineens de rug toekeert. Ze besluit te verhuizen, om op haar eigen manier haar verlies te verwerken. Vijf jaar later staan de twee ineens weer oog in oog met elkaar. Franny is van een de levenslustige, excentrieke en charmante miljonair vol mooie plannen die hij ooit was, verworden tot een kreupele, aan morfine verslaafde kluizenaar. Olivia heeft het geluk gevonden bij de knappe, pas afgestudeerde arts Luke (Theo James), met wie ze een kind verwacht. Dat zij Franny weer opzoekt, geeft Franny weer een reden om ’s morgens op te staan. Hij neemt zich voor het leven van dit jonge stel zo comfortabel mogelijk te maken en is bereid daar zijn complete fortuin voor in te zetten. En dus betaalt hij hun studieschuld af, koopt een huis voor ze en regelt een baan voor Luke, zonder dat hij er ook maar iets voor heeft hoeven bewijzen. Probeert hij zijn fout van vijf jaar eerder zo goed te maken?

Franny is een interessant personage. Ooit was hij dé man; een charmante flierefluiter voor wie geen zee te hoog was en die door het leven werd toegelachen. Geen haar op zijn hoofd die eraan dacht dat dit in één klap voorbij zou kunnen zijn. Na het dramatische ongeval verandert Franny in een zielig hoopje mens. Niet alleen verslaafd aan de morfine, maar ook met een grote drang naar eerherstel. Franny is iemand die ervan overtuigd is dat liefde te koop is. Ergens onder die dikke laag pijnstillers schuilt nog altijd die charmante, zichzelf onsterfelijk achtende man van weleer. Door Olivia en Luke alles te geven wat ze maar willen, hoopt hij zijn oude ik weer terug te vinden. En hij komt er lang mee weg, Maar geld over de balk smijten is natuurlijk niet de manier om met jezelf in het reine te komen. Hoe lang kan de zwaar getroebleerde Franny de schone schijn ophouden naar Olivia en Luke toe? De rol van Franny past de ervaren Richard Gere als gegoten. Enerzijds hebben we met hem te doen (hoe kan iemand die zo veel moeite heeft om op een normale manier met volwassenen om te gaan, zo intens meeleven met een angstig kind?), anderzijds is het beschamend om te zien hoe hij zich in allerlei bochten wringt om zijn dagelijkse portie drugs te krijgen nadat hij van zijn arts niets meer toegespeeld krijgt. Gere is zo goed dat je haast vergeet dat Dakota Fanning en Theo James ook een significante rol spelen in het geheel.

Ondanks een prima Gere komt ‘The Benefactor’ toch niet helemaal van de grond. Het grootste probleem is het script. Het verhaal zwabbert alle kanten op, is soms wat aan de saaie kant en hier en daar kun je de geloofwaardigheid ook in twijfel trekken. Bovendien is er geen echte spanningsboog te vinden. Het verhaal is nergens spannend, het drama wordt niet helemaal bevredigend uitgewerkt en uiteindelijk blijf je met te veel vragen zitten. De hamvraag is natuurlijk: wat is er nou echt gebeurd tijdens het auto-ongeluk dat Bobby en Mia het leven kostte? Natuurlijk hoeft niet altijd alles uitgespeld te worden – liever niet zelfs – maar een beetje meer richting in het verhaal had ‘The Benefactor’ zeker goed gedaan.

Patricia Smagge

Waardering: 2.5

Bioscooprelease: 21 april 2016
DVD-release: 25 augustus 2016