The Canterbury Tales (2003)

Regie: John McKay, Julian Jarrold, Andy De Emmony, Marc Munden | 349 minuten | drama | Acteurs: James Nesbitt, Dennis Waterman, Billie Piper, Kenny Doughty, Buffy Davis, Eddie Nestor, Eileen Essell, Ralph Riach, Glenn Hanning, Julie Walters, Bill Nighy, Rick Bacon, Pascale Burgess, Jane Nash, Samantha Bond, Paul Nicholls, Emma Pike, Siobhan Hewlett, Bill Moody, Michele Austin, Dylan Charles, Chiwetel Ejiofor, Paddy Fletcher, Keeley Hawes, John Simm, Steve Chaplin, Joseph Kpobie, Bill Paterson, Stewart Harwood, Mark Bazeley, Karen Bryson, Lorna Gayle, Indira Varma, Usha Patel, Indira Joshi, Barber Ali, Leena Dhingra, Om Puri, Nitin Chandra Ganatra, Surendra Kochar, Bhasker Patel, Anjali Mya Chadra, Lalita Ahmed, Charu Bala Chokshi, Paul Bazely, Samantha Whittaker, Jonny Lee Miller, Ben Bennett, William Beck, Melissa Lloyd, Robert East, Jill Baker, Joe Prospero, Tonya Kerins, Ian Burfield, Vivienne Ritchie, Richard Hope, Jaymie Pennington, Jade Williams, Nikki Amuka-Bird, Adam Kotz, Rakie Ayola, Andrew Lincoln, Kika Markham, Leo Bill, Hakeem Kae-Kazim, Archi Panjabi

‘The Canterbury Tales’ van Geoffrey Chaucer zijn erg bekend. Op de middelbare school wordt bij Engels vaak een of meerdere van deze vertellingen behandeld. Ondanks het feit dat Chaucer zijn Canterbury Tales in de 13e eeuw schreef, zijn ze nog steeds herkenbaar voor de huidige lezer. De verhalen zitten vol humor, drama en de karakters zijn eigenlijk tijdloos. De thema’s die in de verhalen voorkomen, liefde, lust, hebzucht, macht, kwaadheid en godsdienst, zijn vandaag de dag nog erg actueel en zullen dat waarschijnlijk ook altijd blijven.

De makers van de televisieverfilming van ‘The Canterbury Tales’ zagen hierin een inspiratiebron en besloten zes van de verhalen te moderniseren en te verfilmen. En dat is ze prima gelukt! Stuk voor stuk zijn het meesterwerkjes, waarbij je je soms in kunt leven in de hoofdpersonen, of een aversie voor de karakters kunt koesteren, maar in ieder geval zul je door het verhaal geraakt worden.

‘The Miller’s Tale’ is het eerste verhaal, en gaat over een gladde praatjesmaker, Nick (James Nesbitt), die een klein dorpje op stelten zet met zijn list en bedrog. Zo verleidt hij de piepjonge, sexy vrouw (Billie Piper) van een stokoude en jaloerse karaokebareigenaar, door het echtpaar voor te houden dat hij een belangrijke functie in de muziekwereld heeft, waardoor hij de weg naar succes voor het ambitieuze zangeresje vrij kan maken. Al zie je het eind van ver aankomen, toch weet het sterke verhaal en de prima acteurs je aan de buis te kluisteren.

‘The Wife of Bath’ vertelt het verhaal van een soapactrice Beth Craddock die de vijftig al gepasseerd is (een superrol van Julie Walters) en in haar leven vele echtgenoten heeft gehad. Als haar huidige echtgenoot (Bill Nighy), met wie ze al zestien jaar getrouwd is, haar verlaat, breekt er bij haar iets. Maar al snel komt de troost in de vorm van een heftige affaire met Jerome, een collega-acteur, en dertig jaar jonger. Jerome (perfect neergezet door Paul Nicholls) is een jonge Adonis en niemand begrijpt dat hij voor de oudere Beth valt, maar het stel is dolgelukkig en gaat trouwen. Na een tijd begint het leeftijdsverschil toch weer de kop op te steken, maar absoluut niet op een manier die de argeloze kijker zou verwachten. Magnifiek verhaal.

‘The Knight’s Tale’ is het derde pareltje van deze serie en gaat over twee gevangenen die beiden vallen voor de lerares in de gevangenis. Belangrijk detail is dat de twee, Ace (John Simm) en Paul (Chiwetel Ejiofor) elkaar al kennen sinds hun jeugd en dikke vrienden zijn. Het moge duidelijk zijn dat de verliefdheid hun vriendschap enorm op de proef stelt. Als Ace vrijkomt, zien beide heren groen van jaloezie, omdat ze van elkaar denken dat de ander dichter bij Emily zal zijn. Als Paul ontsnapt uit de gevangenis komt het verhaal tot een heftige climax. Een prachtig, romantisch maar ook tragisch liefdesverhaal.

‘The Sea Captain’s Tale’ is het verhaal van een jonge Indiase vrouw, Meena, die getrouwd is met de veel oudere Jetender, een rijke handelsman, die een soort Godfather functie heeft in zijn omgeving. Meena lijkt alleen om materiële dingen te geven, als sieraden en kleding. Ze heeft een enorme schuld bij een juwelier en door haar manipulatieve talent krijgt ze een zakenrelatie van haar echtgenoot, Pushpinder, niet alleen in bed, maar ze krijgt hem ook zover dat hij deze schuld voor haar voldoet. Maar het duurt niet lang of Meena’s leugens worden ontdekt. Dit is het minst sterke verhaal, alhoewel het zeer onderhoudend is. Het einde is minder intens als bij de andere verhalen en maakt dat dit de film is die je het snelst zult vergeten.

‘The Pardoner’s Tale’ is één van de schokkendste delen uit de serie. In een klein dorp, Rochester, is een tienermeisje Amy vermist. Het is niet de eerste keer dat zoiets gebeurd in het dorp, het jaar ervoor werd er ook al een meisje verkracht en vermoord, dus de hoop dat het met Amy goed gaat, is erg klein. Alle dorpsbewoners zijn in touw om het meisje terug te vinden en drie jonge nietsnutten/dronkelappen Arty (Jonny Lee Miller), Collin en Baz weten er nog op een oneerlijke manier geld uit te slepen door geld in te zamelen voor de mensen die meedoen aan de zoekactie. Arty is een jongen die erg religieus is opgevoed en heeft regelmatige flashbacks naar zijn jeugd. Hij raakt geobsedeerd door een mysterieus meisje, Kitty, dat hij steeds maar tegenkomt in het dorp. Ze blijkt meer te weten van de vermissing van Amy. Door de hebzucht van de drie en het blinde vertrouwen dat Arty in Kitty heeft, komen ze echter in grote problemen. Een adembenemende film, die nog lang zal blijven naspoken in je gedachten! Fenomenaal acteerwerk van Miller, maar ook Samantha Whittaker, die de rol van Kitty speelt, is erg sterk.

Tenslotte ‘The Man of Law’s Tale’. Een erg mysterieus verhaal, waarbij je tot ver in de film niet weet waar de film heengaat. Een Nigeriaanse vluchtelinge, Constance, wordt door Mark gevonden en meegenomen naar huis. Zijn vrouw Nicky besluit haar op te nemen in het gezin en haar niet aan te geven bij de vreemdelingenpolitie. Constance is een streng gelovige vrouw, die aan ernstig geheugenverlies en vreemde aanvallen lijdt. Het is duidelijk dat ze een traumatische ervaring heeft gehad. Al snel vindt ze troost in de lokale kerk, waar ze kennis maakt met Terry. Niet alleen Terry, maar ook de baas van Mark, Alan, is meer dan gecharmeerd van Constance, alleen zijn de gevoelens van Constance voor Terry niet meer dan vriendschappelijk. Dat dit tot een uitbarsting komt, mag duidelijk zijn, al is het originele verhaal wel iets anders. Een intrigerende episode, die je aan het denken zet over religieus fanatisme en puur goede karakters, zoals dat van Constance.

Al met al is deze serie een absolute aanrader. Het is ontzettend knap hoe de makers de thema’s van Chaucer hebben weten te bewaren en er zo’n moderne draai aan weten te geven. Kennis van The Canterbury Tales is niet vereist, sterker nog, deze serie zou een perfect leermiddel zijn voor middelbare scholieren. Als deze verhalen besproken zouden worden in de lessen, zouden ze er waarschijnlijk veel meer van opsteken!

Monica Meijer