The Dead Lands (2014)

Regie: Toa Fraser | 107 minuten | actie | Acteurs: James Rolleston, Lawrence Makoare, Te Kohe Tuhaka, Xavier Horan, Raukura Turei, George Henare, Rena Owen, Pana Hema Taylor, Calvin Tuteao, Jamus Webster, Bianca Hyslop, Isabella Rakete, Matariki Whatarau, Wairangi Koopu, Jeff Ruha

De in 1975 in Groot-Brittannië geboren regisseur Toa Fraser vertrok op zijn veertiende naar Nieuw-Zeeland, waar hij zijn eerste schreden zette in een theatercarrière. Na diverse goed ontvangen toneelstukken te hebben geschreven, waagde hij zich aan het regisseren van films. Voor zijn vierde langspeler ‘The Dead Lands’ koos hij ervoor om de geschiedenis van zijn nieuwe thuis in te duiken. De film toont het Nieuw-Zeeland van vóór de kolonisatie door de Britten in 1840. Een ruig en onherbergzaam gebied waarin verschillende Maori-stammen elkaar bevechten om schaarse grondstoffen en waarin voorouderverering een centrale plaats inneemt in het leven van alledag.

James Rolleston, bekend van filmhuis-hit ‘Boy’ (Taika Waititi, 2010), speelt de wat sullige, goedaardige hoofdmanszoon Hongi, wiens dorp vrijwel volledig wordt uitgemoord door een een vijandige clan onder leiding van de vechtlustige Wirepa (Te Kohe Tuhaka). Als enige overgebleven man, jaagt Hongi Wirepa achterna door de Dead Lands, een gevaarlijk gebied waar een demonische krijger zou huizen. Onvervaard papt Hongi met de duivelse verschrikking aan, die een gewone man blijkt te zijn, worstelend met demonen uit zijn verleden. Met behulp van deze superkrijger (vol verve vertolkt door Lawrence Makaore) gaat Hongi de strijd aan met Wirepa en zijn mannen en groeit zo in korte tijd op tot de leider die zijn dorp nodig heeft.

Het moge duidelijk zijn dat het verhaal van ‘The Dead Lands’ weinig om het lijf heeft. Het is de universele reis van de held, zoals uitvoerig uiteengezet door mytholoog Joseph Campbell, maar nu in een Nieuw-Zeelands jasje. Het is dan ook vooral deze setting die de film zijn eigenheid geeft. De prachtige natuur speelt (net als in de ‘The Lord of the Rings’-trilogie) een bepalende rol. De bekkentrekkerij en het opzetten van grote ogen, waar de Maorikrijgers gebruik van maken, geven de gevechten een prachtige theatrale extra lading. Daarbij is het gebruik van traditionele Nieuw-Zeelandse wapens een welkome verrassing voor de martial-arts-liefhebber. Dat de film ook nog eens volledig in de taal van de Maori is opgenomen, versterkt de authenticiteit.

Als actiefilm vertoont ‘The Dead Lands’ helaas een tamelijk voorspelbaar verloop, al blijft de exacte ontknoping gelukkig tot het eind toe gissen. Als geschiedenisles heeft de film weinig te bieden, of het moet het kannibalisme zijn of het gebruik van hallucinerende paddenstoelen om met dode voorouders in contact te komen. De vraag is of dat genoeg is om Nieuw-Zeelandse jongeren te interesseren in hun eigen cultuur, laat staan een westers publiek. Als drama richt de film zich weer net te weinig op bijvoorbeeld de persoonlijke geschiedenis van de krijger die Hongi begeleidt. De gevechten zijn echter verfrissend en gepaard met de prachtige natuur levert dat een boeiend schouwspel op. Al blijft de film op andere vlakken net wat te inwisselbaar.

Wouter de Boer

Waardering: 3

VOD-release: 19 mei 2015
DVD- en blu-ray-release: 19 mei 2015