The Descendants (2011)

Regie: Alexander Payne | 115 minuten | drama, komedie | Acteurs: George Clooney, Shailene Woodley, Amara Miller, Nick Krause, Patricia Hastie, Grace A. Cruz, Kim Gennaula, Karen Kuioka Hironaga, Carmen Kaichi, Kaui Hart Hemmings, Beau Bridges, Matt Corboy, Matt Esecson, Michael Ontkean, Stanton Johnston, Matthew Lillard, Robert Forster, Judy Greer, Tom McTigue

Er zijn genoeg redenen te noemen waarom het leuk is om George Clooney te zijn. Vrouwen liggen aan zijn voeten, mannen zouden graag een dagje met hem willen ruilen. Ondertussen verdient hij bakken met geld met het mooiste vak ter wereld: film maken. Maar aan die sterrenstatus zitten ook nadelen, al zou je dat op het eerste gezicht niet zeggen. Clooney is zo beroemd, dat het voor hem bijna onmogelijk is om compleet in zijn personage op te gaan. Je blijft George Clooney altijd zien als George Clooney, hoe goed hij zijn rol ook speelt. Er is de filmster veel aan gelegen om serieus genomen te worden als acteur. Daarom laat hij luchtige rollen zoals hij die in het verleden veel speelde (in de ‘Oceans’-trilogie bijvoorbeeld) links liggen en gaat hij in zee met mensen als Ethan en Joel Coen (‘Burn after Reading’, 2008), Jason Reitman (‘Up in the Air’, 2009) en Anton Corbijn (‘The American’, 2010). Zijn samenwerking met Alexander Payne, ‘The Descendants’ (2011) leverde Clooney een Golden Globe en een Oscarnominatie op. Het lijkt erop dat Clooney tegenwoordig inderdaad meer acteur is dan filmster.

Payne kennen we van sterke tragikomedies als ‘About Schmidt’ (2002) en ‘Sideways’ (2004). Net als in die films speelt ook in ‘The Descendants’ een man van middelbare leeftijd, die op een kruispunt staat in zijn leven, de hoofdrol. Ze hebben gefaald en krijgen de kans om toch nog iets van hun leven te maken. Matt King (Clooney) is zich echter geen moment bewust van zijn falen. Hij is een succesvolle advocaat en, omdat hij afstamt van een van de eerste blanke kolonisten op Hawaii, de belangrijkste erfgenaam van een paradijselijk deel van het eiland Kauai. Heel wat projectontwikkelaars hebben het voorzien voor het stukje ongerepte natuur en willen daar grif voor betalen. Matt neigt ernaar om het gebied te verkopen, net als de meeste andere erfgenamen (een troep neven en nichten). Maar dan komt er een kink in de kabel.

Matts leven wordt namelijk totaal op z’n kop gezet wanneer zijn vrouw Elizabeth (Patricia Hastie) een waterski-ongeluk krijgt en in een coma raakt. Ineens krijgt hij de verantwoordelijkheid over zijn twee dochters, de tienjarige Scottie (Amara Miller) en de zeventienjarige Alexandra (Shailene Woodley). De opstandige tieners maken hem direct duidelijk hoezeer hij zijn leven uit handen heeft laten glippen. Al snel blijkt dat de workaholic niet alleen als vader maar ook als echtgenoot gefaald heeft, want Elizabeth blijkt er al een tijdje een ander op na te houden. Iedereen wist ervan, behalve hij zelf. Om zijn gevoelens een plek te geven, zoekt hij de minnaar van zijn vrouw op. Terwijl Elizabeth op sterven ligt, voeren de andere erfgenamen de druk op Matt om maar snel een besluit te nemen, steeds verder op.

Alexander Payne weet precies hoe hij tussen drama en komedie moet laveren, zonder over het randje te kukelen. De humor is meestal subtiel, het drama onderkoeld. In ‘The Descendants’, naar een roman van de Hawaiiaanse schrijfster Kaui Hart Hemmings, vond hij een kolfje naar zijn hand. Hawaii vormt met zijn kleurige shirts, lome gitaarmuziek en schitterende stranden in ieder geval een sfeervol decor voor deze film, die je zou kunnen omschrijven als een coming-of-age-drama met een man van middelbare leeftijd in de hoofdrol. Met woorden weet hij zich niet altijd juist uit te drukken, maar Clooneys gezichtsuitdrukkingen spreken boekdelen. Payne weet de zijn filmsterrenaura knap af te zwakken, waardoor hij zowaar iets alledaags krijgt en hij overtuigend overkomt. Clooney wordt gesteund door een prima cast waarin vooral de jonge Shailene Woodley opvalt. Met haar deelt hij dan ook enkele van de meest overtuigende scènes in de film. Ook Robert Forster, die Elizabeths vader speelt, is op dreef. Beau Bridges, als Matts neef Hugh, heeft goed naar zijn broer Jeff gekeken in ‘The Big Lebowski’ (1998) en dat geldt zo te zien ook voor de jonge Nick Krause, die Alexandra’s vriend Sid speelt.

Het acteerwerk is dus top en het verhaal is prima rondgeschreven. Toch is ‘The Descendants’ ten opzichte van ‘About Schmidt’ en ‘Sideways’ een stapje terug voor Alexander Payne. De film mist namelijk het scherpe randje dat zijn voorgangers zo interessant maakte. Het is allemaal net iets te netjes, net te veel gladgestreken. ‘The Descendants’ is daardoor een hapklare brok voor het grote filmpubliek en een favoriet voor allerlei prijsuitreikingen (vijf Oscarnominaties, waaronder voor beste film, beste regie, beste script en beste acteur, zijn binnen). Maar of de film net zo lang blijft hangen als Paynes neoklassiekers ‘About Schmidt’ en ‘Sideways’, dat zal de tijd ons leren.

Patricia Smagge

Waardering: 3.5

Bioscooprelease: 2 februari 2012
DVD- en blu-ray-release: 6 juni 2012