The Electrical Life of Louis Wain (2021)

Recensie The Electrical Life of Louis Wain CinemagazineRegie: Will Sharpe | 112 minuten | biografie, drama | Acteurs: Benedict Cumberbatch, Claire Foy, Andrea Riseborough, Toby Jones, Sharon Rooney, Aimee Lou Wood, Hayley Squires, Stacy Martin, Phoebe Nicholls, Adeel Akhtar, Asim Chaudhry, Taika Waititi, Crystal Clarke, Daniel Rigby, Richard Ayoade, Julian Barratt, Dorothy Atkinson, Nick Cave, Olivia Colman, Fehinti Balogun, Jamie Demetriou, Sophia Di Martino, Siobhan McSweeney

Ben je een katten- of hondenmens? In de tijd waarin de kattenkunstenaar bij uitstek, Louis Wain, leeft, behoren beide dieren nog niet vanzelfsprekend tot de huiselijke kring. In het laat negentiende-eeuwse Engeland is het houden van gekamde huisvriendjes nog meer iets voor de rijkere klassen. Bovendien maakt de voorkeur voor een hond niet veel uit voor de lach en de traan bij het biografische ‘The Electric Life of Louis Wain’, want deze film grijpt je toch wel op katachtige wijze bij de emotionele lurven.

Benedict Cumberbatch vertolkt Louis Wain lekker mal en jofel, op het neurotische af. Deze zelf verklaarde Renaissanceman doet bijna duizend en één ambacht, wat leidt tot even zoveel ongelukjes. Louis is eigenlijk de prototype millennial, hij heeft immers ook een diepe fascinatie voor de kat. Dit zet hij uiteindelijk om in een kunstig imperium van ontelbare kattenplaatjes en gerelateerde pluizige merchandise (overigens is Wains werk vele malen bekender voor de Brit dan de Nederlander). Daarnaast vindt Cumberbatch een geduchte tegenspeelster in Claire Foy die Emily Richardson vertolkt. Richardson start als de gouvernante van familie Wain en eindigt als de grote liefde van Louis. Foy bezit tonnen aan charisma en speelt Richardson zo ongeremd dat je maar al te goed snapt dat Louis als een blok valt voor haar. Jammer dat dit vrijgevochten personage naar de achtergrond verdwijnt.

Visueel is ‘The Electric life of Louis Wain’ aangenaam voor het oog en bestaat het uit een intrigerende mengelmoes van opnames op hoog gestileerde studiosets en animatie. Wes Anderson en Michel Gondry borrelen al snel op bij het zien van deze productie; de popperige en gedetailleerde decors, droge humor en bekoelde emoties in de film verbergen allerminst hun invloeden. Nee, behalve dat laatste puntje, want Will Sharpe kiest duidelijk een sentimenteler pad dan zijn filmische voorbeelden. Sharpe’s kijk op het leven van Louis gaat nauwgezet in op de geestesziektes binnen de familie Wain, wat een behoorlijk emotioneel geladen, maar ook inventieve film oplevert. Richting het einde van de film wordt de visuele stijl steeds koortsachtiger en benauwender; de geestelijke problematiek van Louis krijgt dan de overhand. Is zijn hoogst creatieve brein misschien tevens een aanjager van zijn wanen? Of is het andersom? Met name de visuele aanpak maakt de verder conventionele filmbiografie interessanter dan gelijkaardige producties.

Tegelijkertijd dweept ‘The Electric Life of Louis Wain’ met een hoop biografische clichés en tikt het chronologisch in alle voor- en tegenspoed Louis’ leven keurig af: passionele liefde, onverwacht geluk, gedeelde rijkdom, vernederende armoede, verwoestende ziekte, de immer aanwezige dood en erkende nalatenschap. Helemaal verrassen doet het verhaal dan ook niet en gelukkig houdt de Britse humor te veel melodrama buiten boord, al is het maar net. Daarnaast vergaat de acteerprestatie van Cumberbatch soms onder een laag aan katten-make-up en zijn de bijrollen wel erg dienend, tam of zelfs nietszeggend. De cameo van muzikant Nick Cave als schrijver H.G. Wells is dan wel weer geinig.

Wains kleurrijke leven is vervuld van misère en tragiek, des te knapper dat regisseur Sharpe er nog zoveel lichtpunten in ziet. De film heeft dan ook heel vertederende momenten, zoals het geklets en gezwets in de familiesfeer. Dan lijkt het net een kneuterige negentiende-eeuwse sitcom over vijf zussen en één broer. Bovendien krijgt de liefde voor de katten in allerlei soorten en maten hier de volledige ruimte om te schitteren. De chemie tussen Foy en Cumberbatch is wezenlijk het kloppend hart van ‘The Electric Life of Louis Wain’ en maakt het een zeer geschikte film als je samen met anderen op het avontuurlijke, doch huiselijke kattenleven wil proosten.

Roy van Landschoot

Waardering: 3.5

PVOD-release: 19 januari 2022 (Pathe Thuis, Picl, Ziggo en KPN)