The Forest (2016)

Regie: Jason Zada | 93 minuten | horror | Acteurs: Natalie Dormer, Eoin Macken, Stephanie Vogt, Osamu Tanpopo, Yasuo Tobishima, Ibuki Kaneda, Akiko Iwase, Kikuo Ichikawa, Noriko Sakura, Jozef Aoki, Taylor Kinney, Gen Seto, Terry Diab, Yûho Yamashita

De jonge Amerikaanse Sara gaat op zoek naar haar vermiste tweelingzus Jess. Jess is voor het laatst gezien in het Japanse Aokigaharabos, een woud in de buurt van de legendarische berg Fuji dat ook bekendstaat als het zelfmoordbos. Sara ontmoet in het hotel de journalist Aiden. Die belooft haar te helpen bij de zoektocht naar Jess. Samen met de ervaren gids Michi trekken Aiden en Sara het bos in. Wanneer ze tegen de avond de tent van Jess vinden, besluiten Sara en Aiden om ter plekke te overnachten, terwijl Michi terugkeert naar de bewoonde wereld met de belofte om de volgende dag terug te keren naar het woud. ’s Nachts hoort Sara geritsel en vindt ze in het struikgewas het Japanse meisje Hoshiko. Zij beweert Jess te kennen en raadt Sara aan om Aiden niet te vertrouwen. Vanaf dat moment is niets meer wat het lijkt en maakt het bos zijn reputatie als zinsbegoochelende, hallucinatorische en angstaanjagende plek meer dan waar…

Het wordt in het overvolle horrorgenre steeds lastiger om met een film te komen die zich op creatief of thematisch vlak écht onderscheidt van de massa. Veel titels kiezen daarom voor de gebaande paden die veelal worden bewandeld door moorddadige psychopaten die hele legertjes tieners afslachten of weinig ingenieuze spookverhalen die primair vertrouwen op ijzingwekkende muziekjes en belegen schrikeffecten. ‘The Forest’ lijkt het aanvankelijk over een wat andere boeg te gooien. De film komt vrij langzaam op gang, neemt rustig de tijd om het verhaal uit de doeken te doen en kiest er bewust voor om het karakter van hoofdpersoon Sara behoorlijk uit te diepen. Zeker in het eerste deel is dan ook een belangrijke rol weggelegd voor Natalie Dormer (onder meer bekend geworden bij het grote publiek als Margaery Tyrell in de hitserie “Game of Thrones”). Dormer toont met een sterke dubbelrol ook hier aan dat ze het nodige in haar mars heeft en zet vooral Sara neer als een sympathieke, doch karakterologisch complexe jonge vrouw die nog worstelt met duistere demonen uit het verleden. Ook het Aokigaharabos (in werkelijkheid gaf de Japanse regering geen toestemming om er te filmen en is een groot deel van de prent in een Servisch bos opgenomen) vormt een fraai en passend decor voor een psychologische griezelfilm. Net als in de film is dit Japanse woud, waar volgens de folklore rusteloze geesten (Yūrei) rondwaren, in werkelijkheid ook een plek waar veel mensen naartoe komen om zelfmoord te plegen. De fraaie landschaps- en sfeerbeelden schilderen het veelal door geheimzinnige mistbanken omgeven bos soms als een uitnodigende minnaar voor mensen die op zoek zijn naar rust en spirituele verrijking, maar tevens als een gevaarlijk en onheilspellend oord dat dolende zielen genadeloos met huid en haar verslindt.

Hoewel regisseur Jason Zada aanvankelijk kiest voor een tamelijk minimalistische aanpak en zuinig is met de overspannen deuntjes en overdadige schrikeffecten, wordt ‘The Forest’ wel langzaamaan voorspelbaar naarmate de tijd vordert. Ook de trend om obscure droomsequenties, die de grens tussen fantomen van de geest en de werkelijkheid moeten doen vervagen, in te voegen, doet op een gegeven moment zijn intrede in ‘The Forest’. Soms werkt die truc, maar vaak ook niet. De uiteindelijke twist in het verhaal maakt vrij weinig indruk en zal gelouterde liefhebbers van het genre absoluut niet verrassen. Dankzij de behoorlijke acteerprestaties van Natalie Dormer, de superbe sfeerbeelden en een paar goede schriksequenties is ‘The Forest’ vooral op atmosferisch vlak best een aardige film. Desondanks wordt de potentie van het verhaal niet ten volle benut en vervalt deze griezelprent naar het einde toe steeds vaker in oudbakken clichés. Best aardig voor een of twee kijkbeurten, maar zeker geen genrefilm met eeuwigheidswaarde.

Frank Heinen

Waardering: 3

Bioscooprelease: 17 maart 2016
DVD- en blu-ray-release: 25 augustus 2016