The Garden of Earthly Delights (2025)

Regie: Morgan Knibbe | 124 minuten | drama | Acteurs: JP Rodriguez, Benjamin Moen, Francesca Dela Cruz, Bunny Cadag, John Michael Toling, Joshua Eliason, Janina Lorelei, Daniel Palisa

“People who shut their eyes to reality simply invite their own destruction, and anyone who insists on remaining in a state of innocence long after that innocence is dead turns himself into a monster.” – James Baldwin

Morgan Knibbe maakte eerder naam met sociaal bewogen documentaires als ‘Those Who Feel the Fire Burning’ en ‘The Atomic Soldiers’, waarin hij zich richt op de verhalen van gemarginaliseerden. Het idee voor zijn eerste speelfilm, ‘The Garden of Earthly Delights’, ontstond uit zijn werk met straatkinderen in Manilla en zijn persoonlijke band met Zuidoost-Azië via zijn familiegeschiedenis. Wat hij daar aantrof, was diepe armoede, seksueel misbruik en de hardnekkige littekens van koloniale overheersing. Helaas geen geïsoleerde incidenten, maar de dagelijkse werkelijkheid. Het werd de voedingsbodem voor een film die de verborgen uitwassen van onze geglobaliseerde wereld genadeloos zichtbaar maakt.

De elfjarige Ginto (JP Rodriguez) zwerft door de straten van Manilla en houdt zich in leven met het dealen en gebruiken van drugs. Zijn oudere zus Asia (Francesca Dela Cruz) doet er alles aan om het land te ontvluchten en verkoopt haar lichaam in de troosteloze buitenwijken van de stad, terwijl mannen uit rijkere landen haar alleen maar zien als tijdelijke ontsnapping. Eén van hen is Michael (Benjamin Moen), een naïeve Nederlandse toerist op zoek naar liefde die misschien nooit echt heeft bestaan. Verdwaald in zijn teleurstelling belandt Michael in een hallucinante wereld, waar hij een verwrongen versie ontdekt van wat hij zichzelf ooit als paradijs had voorgesteld; een geheime, duistere tuin van aardse geneugten.

‘The Garden of Earthly Delights’ geeft een inkijkje in het leven van de allerarmsten in Manilla. Een wereld waarin kinderen zich vergrijpen aan methamfetamine en aan lijmsnuiven, waarin (kinder)prostitutie aan de orde van de dag is en waarin een timide man als Michael zich zonder problemen kan vergrijpen aan de meest verwerpelijke zaken.

‘The Garden of Earthly Delights’ is een film van zeldzame impact. Het is een film die je hart doet breken en die je doet beseffen hoe voor veel mensen het leven een kwestie van overleven is. Het is een confrontatie met een werkelijkheid die zo ver van ons weg lijkt te staan dat we ons vaak niet beseffen dat hij bestaat. Een wereld waarin kwetsbaarheid wordt uitgebuit, onschuld verloren gaat en waar hoop soms het enige is wat nog rest. ‘The Garden of Earthly Delights’ is een broodnodige film die met zachte kracht de sluier optilt van vergeten levens en ons uitnodigt te luisteren naar verhalen die we te lang over het hoofd zagen.

Het wordt allemaal gedragen door een aantal fantastische optredens. Rodriguez is werkelijk briljant en lijkt inderdaad precies te snappen wat Knibbe met de film heeft willen overbrengen. Hij draagt zijn rol met een vanzelfsprekendheid die je zelden bij iemand van zijn leeftijd ziet. Dela Cruz bezorgt je gedurende de film menige momenten van kippenvel en doet daar in de laatste seconden op hartverscheurende wijze nog een schepje bovenop. Bunny Cadag, die een personage genaamd Beyonce speelt, is als een soort moeder die Ginto, maar ook de kijker af en toe in de armen neemt, om ze even uit de harde realiteit te tillen en een moment van warmte en troost te bieden. De drie brengen een authenticiteit, die maakt dat het lastig te is geloven dat ze deze verschikkingen niet zelf van dichtbij hebben meegemaakt.

‘The Garden of Earthly Delights’ is een indringend doek van rauwe emoties en onzichtbare littekens, waarin het menselijke lijden zich ontvouwt als een lang vergeten verhaal. De film dringt door tot in de diepste vezels van het hart en laat een echo achter die zachtjes, maar onvergetelijk natrilt. Een spiegel van een werkelijkheid die zelden wordt onderkend, maar onverbiddelijk is voor wie ernaar durft te kijken. ‘The Garden of Earthly Delights’ is een onverbiddelijke, viscerale ervaring die je bij de keel grijpt en je lang blijft achtervolgen, maar het is de ervaring meer dan waard.

Jelco Leijs

Waardering: 4.5

Bioscooprelease: 29 mei 2025