The Great Wall (2016)

Recensie The Great Wall CinemagazineRegie: Zhang Yimou | 103 minuten | actie, avontuur, fantasie, thriller | Acteurs: Matt Damon, Tian Jing, Pedro Pascal, Willem Dafoe, Andy Lau, Eddie Peng, Numan Acar, Lu Han, Vicky Yu, Bing Liu, Kenny Lin, Hanyu Zhang, Ryan Zheng, Johnny Cicco, Xuan Huang, Karry Wang, Cheney Chen

Veldslagen zijn vrijwel altijd moeilijk in beeld te brengen. Veel filmmakers hebben niet de middelen om een groot leger er geloofwaardig uit te laten zien. En waar wil je als regisseur vooral op focussen? De personages of de schaal van de slag die je tot leven weet te toveren? Één van de weinige successen is uiteraard Peter Jacksons ‘The Lord of the Rings’ trilogie, die perfect tussen deze twee factoren wist te schakelen. Vooral de slag om Helmsdiepte uit het tweede deel van eerdergenoemde trilogie moet grote indruk hebben gemaakt op regisseur Zhang Yimou, die een worp doet deze slag te voorzien van een Chinese versie. Helaas blijft het bij een worp.

De grote muur in China dus. Als we de introtekst uit de film moeten geloven is het een plek van geschiedenis en legendes. ‘The Great Wall’ vertelt één van die legendes. Het Chinese rijk is namelijk al eeuwenlang in oorlog met een reptielenras dat iedere zestig jaar een poging doet heel China omver te werpen en plannen heeft voor werelddominantie. Waarom ze daar zijn is niet belangrijk. De film doet een poging het in één zin uit te leggen, maar deze roept meer vragen op dan dat het beantwoordt. Onze twee hoofdpersonen William Garin (Matt Damon) en Pero Tovar (Pedro Pascal) stuiten op het wereldwonder na maandenlang op zoek te zijn geweest naar het mythische zwarte poeder (lees: buskruit), een explosief goedje waarmee het westen van de wereld onoverwinnelijk moet worden. De twee westerlingen worden aanvankelijk als gevangenen bestempeld maar nadat ze zich bewezen hebben in de eerste slag van de film, winnen ze steeds meer respect van hun Chinese gastheren en vrouwen.

Om maar met de deur in huis te vallen, er is enorm veel mis met ‘The Great Wall’. De actie is overladen met overdreven slowmotionshots, de monsters vormen één grote lelijk geanimeerde massa, en de personages lijken met een stoomwals overreden te zijn (ja, zó plat zijn ze). De vraag is echter, “is het leuk?”. Het antwoord daarop is dan wel een voorzichtige ja, de film weet wat het is en alles wordt dan ook met een korrel zout gebracht. Zo is Tian Jing heerlijk over the top als stoere vrouwencommandant Lin Mei en krijgt Andy Lau eindelijk zijn Hollywood-debuut als strateeg Wang. Er wordt zelfs veelal Chinees gesproken en moet er vaak een tolk aan te pas komen wanneer de westerlingen moeten communiceren met de oosterse krijgers.

Om onze Amerikaanse filmfans echter niet té veel ondertiteling te laten lezen, krijgen de kijkers Ballard (Willem Dafoe) voor hun kiezen. Ballard was jaren eerder al op zoek naar het zwarte poeder en sindsdien vast zit op de grote muur. Hij ziet de komst van de twee nieuwelingen als een kans om eindelijk te ontsnappen. Het is overduidelijk dat Ballard erin is geschreven om de film beter behapbaar te maken voor een westers publiek. De film zou dan ook een stuk beter uit de verf zijn gekomen als er volledig op de Chinese personages werd gefocust.

Voor de vijandige wezens is echter geen excuus te bedenken. Het is een gezichtsloos leger dat alleen dient om de verschillende soldaten bruut af te slachten of om zelf bruut afgeslacht te worden. Dit werkt in de eerste actiescène zeer effectief, want dan is alles nog nieuw, lekker belachelijk en zelfs een beetje spannend. Maar naarmate de prent vordert, neemt de nieuwigheid af, is het belachelijke niet meer zo vermakelijk en wordt het zelfs saai.

Uiteindelijk mist ‘The Great Wall’ dan vooral opbouw. De kijker wordt gelijk in een conflict gegooid zonder enige context, waardoor het lijkt alsof hij/zij een enorm slecht vervolg op een matige eerste film krijgt voorgeschoteld. We voelen immers niets voor deze personages, er wordt gehint naar een duister verleden van Damons personage maar daar wordt nooit iets mee gedaan. Tel daar de eerder genoemde problemen bij op en dan is ‘The Great Wall’ toch zo great nog niet.

Redactie Cinemagazine

Waardering: 2

Bioscooprelease: 2 februari 2017
DVD- en blu-ray-release: 31 mei 2017 (tevens Blu-ray 3D en 4k Ultra HD)