The Greatest Showman (2017)

Regie: Michael Gracey | 99 minuten | biografie, drama | Acteurs: Hugh Jackman, Michelle Williams, Zac Efron, Zendaya, Rebecca Ferguson, Austyn Johnson, Cameron Seely, Keala Settle, Sam Humphrey, Yahya Abdul-Mateen II, Eric Anderson, Ellis Rubin, Skylar Dunn, Daniel Everidge, Radu Spinghel, Yusaka Komori, Danial Son, Paul Sparks

De mensen spraken er schande van toen Phineas Taylor (PT) Barnum in 1841 zijn zojuist aangeschafte Scrudder’s American Museum in New York omdoopte tot Barnum’s American Museum en er allerlei rariteiten tentoonstelde. De opgezette dieren en wassenbeelden bleken al snel amper bezoekers te trekken en dus besloot Barnum mensen met afwijkende uiterlijke kenmerken te gaan exploiteren. Hij contracteerde onder anderen Tom Thumb (een kleine man), de Ierse reus (die eigenlijk uit Oost-Europa kwam), de dikke man, een Siamese tweeling, de vrouw met de baard en Dog Boy, een man die extreem behaard was over zijn gehele lichaam. Samen met levende dieren, trapezeartiesten en andere opvallende verschijningen vormden zij The Barnum & Bailey Circus. De freakshow leverde Barnum veel geld op, maar minstens zo veel kritiek. Was het in de negentiende eeuw vooral het feit dat de mensen niet geconfronteerd wilde worden met deze ‘freaks’; tegenwoordig is het vooral het exploiteren van mensen om er zelf rijk van te worden waar Barnums criticasters over vallen.

In de muzikale biopic over het leven van PT Barnum, ‘The Greatest Showman’ (2017) valt echter amper een kritische noot te noteren. In plaats daarvan wordt Barnums onvermoeibare ondernemersgeest en zijn missie om zijn dromen waar te maken op romantische wijze bewierookt. Barnum (de immer charmante en enthousiaste Hugh Jackman) is van eenvoudige komaf en is al op jonge leeftijd, na het overlijden van zijn vader, aangewezen op zijn eigen vindingrijkheid. Hij papt als kind al aan met Charity (Michelle Williams), een meisje uit een welgestelde familie die in hem dé manier vindt om te ontsnappen aan haar verstikkende milieu. Barnum is een optimist en een opportunist pur sang. Zo’n type dat niet in zak en as gaat zitten als hij ontslagen wordt, maar met vrouw en dochters op de daken gaat dansen. Hij vindt namelijk altijd wel een manier om tegenslagen te overwinnen. Met waardepapieren die hij bij zijn vorige werkgever heeft meegenomen, weet hij een lening los te weken bij de bank. Van dat geld koopt hij Scrudder’s American Museum. And the rest is, as they say, history.

‘The Greatest Showman’ is een musical, boordevol liedjes van het succesvolle componistenduo Benj Pasek en Justin Paul (‘La La Land’, 2016). In dit geval betekent dat de acteurs te pas en te onpas in een lied uitbarsten, wat de vaart enorm uit het verhaal haalt. Er is bovendien gekozen voor moderne, dansbare muziek, wat vervreemdend werkt in een negentiende-eeuwse setting. Om de muzikale intermezzo’s zo veel mogelijk uit te buiten, wordt alles uit de kast gehaald. In schitterende decors, met sterke choreografieën en prachtige kleding, wordt de ene opmonterende showstamper na de andere ten tonele gebracht, waarbij bombastische gebaren niet geschuwd worden. Gevolg van al die aandacht voor de muziek, is dat het verhaal er ernstig onder te leiden heeft. De relatie tussen PT en Charity blijft oppervlakkig; zelfs wanneer de gelauwerde Zweedse zangeres Jenny Lind (Rebecca Ferguson), die door Barnum naar de VS wordt gehaald, de boel een beetje opstookt, stapt het echtpaar zo over eventuele hobbels in hun huwelijk heen. De opbloeiende romance tussen stalknecht van betere komaf Philip Carlysle (Zac Efron) en het donkere trapezemeisje Anne Wheeler (Zendaya) wordt al even oppervlakkig benaderd.

In plaats daarvan wordt de nadruk gelegd op het waarmaken van je dromen, het blijven geloven in jezelf en een positieve kijk op het leven. De ‘freaks’ voelen zich eindelijk gezien en gewaardeerd en hebben eindelijk hun ‘familie’ gevonden. Dat Barnum hen in feite uitbuitte, wordt handig onder het tapijt geschoven, want dat past niet in de positieve vibe van deze uitbundige musical. Ga je deze film zien, beoordeel ‘m dan vooral om wat hij is: een extravagante viering van het leven, die de werkelijkheid uit het oog verloren is, maar die ook niet meer pretendeert te zijn dan een lichtvoetige ontsnapping uit de realiteit.

Patricia Smagge

Waardering: 3

Bioscooprelease: 4 januari 2018
Digital download-release: 16 april 2018
VOD-release: 30 april 2018
DVD, blu-ray en 4K UHD-release: 2 mei 2018