The History of Love (2016)
Regie: Radu Mihaileanu | 130 minuten | drama, fantasie, romantiek | Acteurs: Derek Jacobi, Gemma Arterton, Sophie Nélisse, Elliott Gould, Torri Higginson, Alex Ozerov, Jamie Bloch, Peter Spence, Richard Young, Corneliu Ulici, Jason Smiley, Claudiu Maier, Annika Cuzner, Simona Maican
‘The History of Love’ is de verfilming van de tweede roman van Nicole Krauss, ex-echtgenote van schrijver Jonathan Safran Foer, die debuteerde met “Everything Is Illuminated”, een roman waar “The History of Love” qua thematiek en opbouw wel wat van weg heeft. De Roemeense filmmaker Radu Mihaileanu (‘The Concert’, ‘The Source’) heeft de moeilijke taak van Alfonso Cuarón, die in eerste instantie in beeld was om de film te regisseren, overgenomen en maakt daarmee zijn Engelstalige debuut.
Derek Jacobi speelt in ‘The History of Love’ de tachtigjarige Leo Gursky, gepensioneerd slotenmaker, die als Poolse immigrant jaren na de Tweede Wereldoorlog naar Amerika verhuisde. Hij is eenzaam en als de dood om ‘niet gezien te worden’. Daarom vult hij zijn dagen met mogelijkheden om op te vallen: hij geeft zich op als naaktmodel voor tekenlessen en maakt opzettelijk een puinhoop in een koffietentje vlakbij zijn appartement in Chinatown, New York. Het gekibbel met zijn eveneens Joodse kameraad Bruno (Elliot Gould) irriteert hem, maar tegelijk voel je dat hij niet zonder zijn vriend kan. In flashbacks wordt duidelijk dat Leo in Polen zijn hart verloor aan Alma Mereminski (Gemma Arterton), het mooiste meisje van het dorp, die aan elke hand wel tien vriendjes kon krijgen. Ze kon er kiezen uit drie; maar koos voor Leo, want die schreef het mooist. Leo en Alma leefden op een roze wolk, tot de Holocaust een einde aan hun toekomstplannen maakte. Alma werd door haar familie voor haar veiligheid naar Amerika verscheept, met de belofte van Leo om haar wekelijks te schrijven en een hoofdstuk van zijn roman over haar – de meest geliefde vrouw van de wereld – mee te sturen en haar op te zoeken zodra hij kan.
Ondertussen maken we ook kennis met de veertienjarige New Yorkse tiener Alma Singer (Sophie Nélisse). Haar vader is overleden, haar moeder is zo eenzaam dat Alma wanhopig probeert haar te koppelen. Alma’s jongere broertje denkt dat hij de Messias is of tenminste een van de zesendertig Rechtvaardigen, die volgens een oude joodse legende het lijden van de wereld op zich moeten nemen. En tussendoor is Alma ook nog hopeloos verliefd op de Russische Misha, maar wil ze ook weer niet te gretig lijken… Moeilijk hoor, veertien zijn.
Veel meer vertellen van de plot zou zonde zijn, maar ‘The History of Love’ vraagt wel je volledige aandacht. Naast het feit dat lang niet alle verhoudingen direct duidelijk zijn, wordt er geswitcht in tijd en vertelperspectief en heb je lange tijd geen idee hoe de verhaallijnen ooit bij elkaar moeten komen. ‘The History of Love’ vergelijken met een puzzel, is misschien cliché, maar zo voelt het kijken naar de film wel. En maak er dan maar een puzzel van 2000 stukjes van, want geduld is bij deze film van ruim 130 minuten beslist geboden. Het scenario voelt bij tijd en wijle rommelig en onnodig gecompliceerd, met veel overbodige verhaallijnen en personages die niet uit de verf komen.
De sterkste performance komt van Derek Jacobi, wat fijn is, omdat hij een groot deel van de film op zijn schouders draagt. Hij lijkt zijn hart op de tong te dragen, maar heeft een diepere laag, die zich pas laat in de film laat ontwaren. Gemma Arterton is te oud om Alma in de Poolse periode te spelen, maar ontroert in de scènes met Jacobi. Sophie Nélisse (die al bekend was met het thema boeken en de Holocaust in ‘The Book Thief’) overtuigt met haar balansact tussen eigengereid- en onzekerheid, net een echte puber. Het maakt haar overigens ook minder interessant om mee te leven.
Ondanks de bevredigende cast weet ‘The History of Love’ ook een zekere mate van irritatie op te wekken. Het boek “The History of Love”, dat een sleutelrol in de film speelt, gaat verder niet leven voor de kijker, omdat we uitsluitend de sprookjesachtige beginzinnen en het clichématige eind horen. Daarom raken we nergens overtuigd van de literaire kwaliteit ervan. Datzelfde geldt voor de liefdesgeschiedenis die ten grondslag lag aan het boek; de allesverzengende hartstocht en de grenzeloze liefde moet meer uit de vertelling blijken dan dat we het in de jonge geliefden zién. ‘The History of Love’ poogt een episch liefdesverhaal te zijn, maar maakt de pretentieuze titel niet bepaald waar.
Monica Meijer
Waardering: 2.5
Bioscooprelease: 5 januari 2017