The Ice Road (2021)

Regie: Jonathan Hensleigh | 109 minuten | actie, avontuur | Acteurs: Liam Neeson, Marcus Thomas, Laurence Fishburne, Amber Midthunder, Benjamin Walker, Holt McCallany, Martin Sensmeier, Matt McCoy, Matt Salinger, Chad Bruce, Adam Hurtig, Bradley Sawatzky, Marshall Williams, Paul Essiembre

In landen als Canada, Rusland en de Verenigde Staten, waar het écht koud kan worden, worden ’s winters ijswegen aangelegd om afgelegen gebieden te kunnen bevoorraden. Soms loopt zo’n route dwars over een bevroren meer, rivier of zee – als dat toevallig de kortste route blijkt te zijn. Hoewel de ijslagen waar deze routes overheen lopen enkele tientallen centimeters dik zijn, blijft het natuurlijk een risicovolle onderneming om erover heen te rijden. Zeker als dat moet gebeuren met zware dertigtonners, zoals in de actiefilm ‘The Ice Road’ (2021). Geïnspireerd door de verhalen die truckers deelden in de realityserie ‘Ice Road Truckers’, die sinds 2017 uitgezonden wordt op History Channel, schreef Jonathan Hensleigh een scenario waarin een reddingsactie op poten moet worden gezet om een groep mijnwerkers te bevrijden uit een ingestorte mijn in de Noord-Canadese regio Manitoba. Hensleigh, die vooral bekend is als scenarioschrijver van films als ‘Die Hard with a Vengeance’, ‘Jumanji’ (beide 1995) en ‘Armageddon’ (1998) en die voor ‘The Ice Road’ tevens plaatsnam op de regisseursstoel, strikte good old Liam Neeson voor de hoofdrol. De Ierse veteraan gaat al richting de zeventig, maar dat weerhoudt hem er niet van om in de ene na de andere actiefilm de degens te kruisen met veel jongere tegenstanders. Over badass gesproken…!

In ‘The Ice Road’ speelt Neeson Mike McCann, een ervaren truckchauffeur die een wat ongelukkige loopbaan kent doordat hij zijn aan PTSS en afasie lijdende broertje Gurty (Marcus Thomas) op sleeptouw moet nemen. Gurty is een geniale monteur, die in no time technische mankementen aan vrachtwagens weet te verhelpen, maar door zijn aandoening is hij ook wat onberekenbaar en een mikpunt van spot voor minder begripvolle collega’s. Als Mike na het zoveelste incident met Gurty wéér zijn baan is verloren, staat hij op het punt zijn broer te laten opnemen. In elk geval tijdelijk, zodat hij wat geld kan verdienen om een truck mee te huren zodat ze voor zichzelf kunnen beginnen. Maar dan komt er een levensgevaarlijke maar zeer lucratieve opdracht op zijn pad. Jim Goldenrod (Laurence Fishburne) is op zoek naar een team truckers die willen helpen bij een reddingsmissie. Bij een mijnexplosie in Manitoba zijn acht mensen omgekomen en nu zitten er nog 26 vast onder de grond. Als ze niet binnen dertig uur bevrijd worden, dan zullen ook zij bezwijken. Om op tijd bij de mijn te komen, moet de colonne over ijswegen rijden. Dat is op zich al gevaarlijk, maar aangezien het al april is en de wegen eigenlijk al gesloten zijn, heeft het veel weg van een zelfmoordactie om met drie grote trucks met daarin evenveel loodzware boorkoppen over de ijswegen te rijden. Mike heeft toch niets te verliezen – en gezien de beloning van 200.000 dollar voor alle deelnemers die heel de eindstreep bereiken des te meer te winnen – en gaat mee. Omdat er ook een monteur mee moet, mag ook Gurty mee als Mike’s bijrijder. De tweede truck wordt bestuurd door Goldenrod zelf en de derde door een stoere jonge vrouw, Tantoo (Amber Midthunder), wier broer vast blijkt te zitten in de mijn. Op het laatste moment voegt ook Varnay (Benjamin Walker) zich bij het gezelschap, actuaris en schade-expert van Katka, het bedrijf dat de mijn beheert. Als al op het eerste stuk ijsweg het noodlot keihard toeslaat, krijgt Mike ernstige vermoedens dat een saboteur is die er alles aan doet om te voorkomen dat de missie slaagt…

Jonathan Hensleigh heeft een aardig cv als scenarioschrijver en regisseur, maar zijn laatste film vóór ‘The Ice Road’ dateert al van 2011 (‘Kill the Irishman’, met onder anderen Christopher Walken en Val Kilmer). Zijn rentree is zeker niet zijn beste werk. ‘The Ice Road’ is namelijk nogal voorspelbaar en de geloofwaardigheid daalt met de minuut. Wie Neesons palmares van de afgelopen vijftien jaar heeft bekeken weet dat hij tegenwoordig patent heeft op het personage van de ruige actieheld op leeftijd die nog zo in elkaar geschopt en geslagen kan worden, maar simpelweg niet klein te krijgen is. Ook hier krijgt hij de nodige klappen te verduren. Niet alleen van de slechterik (die het nog net niet op zijn voorhoofd heeft staan dat hij de bad guy is…) maar ook van de grillige en meedogenloze natuur en de bittere kou. De techniek laat hem op momenten ook nog eens in de steek, maar als Neeson op missie is, kan niets hem ervan weerhouden die tot een goed einde te brengen. Het zit hem alleen een beetje tegen dat het verhaal zo clichématig is, de personages nogal vlak zijn en de CGI bij vlagen lachwekkend amateuristisch oogt. Daar kan Neeson natuurlijk niet tegenop boksen – zelfs hij niet. Fans van Laurence Fishburne komen er hier maar bekaaid van af, want de de ster uit onder meer de ‘Matrix’-reeks krijgt hier jammer genoeg maar weinig te doen. Amber Midthunder is een kittig type en Marcus Thomas heeft de ondankbare taak de film van enige vorm van misplaatst sentiment te voorzien. De acteurs in de kleinere rollen – onder anderen Matt McCoy, Holt McCallany en Martin Sensmeier, zijn te beperkt om zich op een positieve manier te kunnen onderscheiden.

Ondanks al die gebreken weet ‘The Ice Road’ op de een of andere manier tóch een zekere spanning op te bouwen. Of dat nou komt door het feit dat je doordringt bent van de gevaren die zo’n missie met zwaarbeladen vrachtwagens over een steeds dunnere laag ijs met zich meebrengen – rijd je te snel, dan ontstaan er golven onder het ijs die op den deur scheuren veroorzaken, en te langzaam rijden is uiteraard al helemaal geen optie – of door onze sympathie voor die doorleefde, onwaarschijnlijke actieheld die Liam Neeson tegenwoordig is – wie zal het zeggen. ‘The Ice Road’ werpt in elk geval gemengde gevoelens op: enerzijds erger je rot aan alle clichés en matig uitgevoerde actiescènes, anderzijds is deze actiethriller toch onderhoudend genoeg om je één uur en 49 minuten bezig te houden.

Patricia Smagge

Waardering: 2

Bioscooprelease: 19 augustus 2021
Digital download-release: 9 december 2021
VOD-release: 23 december 2021
DVD- en blu-ray-release: 24 december 2021