The Jungle Book (2016)

Regie: Jon Favreau | 105 minuten | avontuur, drama, familie, fantasie | Acteurs: Neel Sethi | Originele stemmencast: Bill Murray, Ben Kingsley, Idris Elba, Lupita Nyong’o, Scarlett Johansson, Giancarlo Esposito, Christopher Walken, Garry Shandling, Brighton Rose, Jon Favreau, Sam Raimi, Russell Peters, Madeleine Favreau, Ritesh Rajan, Kendrick Reyes, Sara Arrington

Het had niet veel gescheeld of Walt Disney Studios had na de dood van grondlegger en naamgever Walt Disney in 1966 geen animatiefilms meer uitgebracht. Want hoe moest dat nu verder zonder de grote roerganger? De toekomst van het productiehuis, en dan met name van de animatietak, hing af van ‘Jungle Book’ (1967), de laatste film die nog door Walt Disney zelf was goedgekeurd. Zou de film falen aan de box office, dan had er zomaar een streep door Walt Disney Animation gezet kunnen worden. Gelukkig voor alle medewerkers en iedereen die animatiefilms een warm hart toedraagt, bleek ‘Jungle Book’ een daverend kassucces. Dat was niet alleen te danken aan de film zelf, met zijn memorabele karakters en beklijvende liedjes (‘I Wanna Be Like You-hou-hou’), maar zeker ook aan het bronmateriaal: de boeken van de Britse schrijver Rudyard Kipling, die hij al in 1894 schreef en die geïnspireerd waren door zijn jeugdjaren in India. Dat Kiplings verhalen én de klassieke animatiefilm uit 1967 nog altijd tot de verbeelding spreken, blijkt wel uit het feit dat Walt Disney Pictures besloten heeft een live-action versie van de avonturen van het mensenjong Mowgli in de jungle te maken, geregisseerd door Jon Favreau. Het resultaat is een computergeanimeerde film die met gemak het niveau van ‘Avatar’ (2009) haalt en zo mogelijk overstijgt.

Het verhaal dat wij kennen als ‘The Jungle Book’ is in feite slechts het eerste deel van een lange reeks verhalen van Kipling, getiteld ‘Mowgli’s Borthers’. Mowgli (Neel Sethi) is een mensenjong dat wordt grootgebracht door het Indiase wolvenkoppel Raksha (stem van Lupita Nyong’o) en Akela (Giancarlo Esposito). Hij is ooit bij hen gebracht door de zwarte panter Bagheera (Ben Kingsley), die hem als baby vond. Bagheera leert Mowgli hoe hij zich moet handhaven in de wildernis, op de manier zoals de wolven dat doen. Dat is voor het mensenkind nog niet zo makkelijk, zeker omdat hij daarbij zijn menselijke instincten (zoals gereedschappen maken) niet mag gebruiken. Op een dag, in het droogteseizoen, trekken alle dieren uit de jungle naar de Peace Rock om daar gezamenlijk te drinken van het spaarzame water dat hen nog rest. De afspraak is dat roofdieren zich koest houden en dit tijdelijke ‘staakt-het-vuren’ respecteren. Alle dieren houden zich daaraan, op één na. De gevreesde Bengaalse tijger Shere Khan (Idris Elba) ruikt dat een mensenjong zich tussen de dierenmassa begeeft en bedreigt hem. Mensen zijn niet welkom in de jungle, beweert hij. Om te laten zien dat het hem menens is, toont hij de verwondingen op zijn kop; littekens als bewijs van de gemene en vernietigende aard van de mens. Zodra het ‘staakt-het-vuren’ voorbij is, zal hij het mensenjong opsporen en het is aan de wolven om te bepalen hoeveel leden van hun roedel ze bereid zijn te offeren om hem te beschermen. Terwijl de wolven daar met elkaar over in discussie gaan, besluit Mowgli zelf om de jungle te verlaten, om zo de wolven niet verder in gevaar te brengen. Bagheera helpt hem zijn weg te vinden naar de mensenwereld.

Onderweg treffen ze talloze dieren aan, met wie ze leuke en minder leuke aanvaringen hebben. De verleidelijke slang Kaa (Scarlett Johansson) bijvoorbeeld, die Mowgli onder hypnose brengt en hem heftige beelden uit zijn verleden toont. Het duurt niet lang of Bagheera raakt gewond en moet de reis tijdelijk staken, zodat Mowgli er alleen voor staat. Gelukkig is daar Baloo (Bill Murray), de goedmoedige beer met wie Mowgli vriendschap sluit. Gezongen door Murray klinkt het befaamde ‘The Bare Necessities’ ineens heel anders. Dat niet iedereen het beste met het mensenkind voorheeft, blijkt wanneer King Louie (Christopher Walken) hun pad kruist. In de animatiefilm uit 1967 was dit nog een orang-oetan, maar omdat die dieren helemaal niet voorkomen in India, is hij hier gereïncarneerd als gigantopethicus, een indrukwekkend grote en vervaarlijk uitziende apensoort die het door Louis Prima in 1967 onsterfelijk gemaakte ‘I Wanna Be Like You’ een wel heel duistere toon weet mee te geven. Waar de animatieversie juist door de liedjes een vrolijke en opgewekte indruk achterliet, is deze vrijwel uitsluitend met CGI gemaakte eenentwintigste-eeuwse variant een stuk duisterder van toon. Bedreigingen liggen constant op de loer. Natuurlijk hadden Shere Khan, Kaa en King Louie in de getekende versie ook minder vriendelijke bedoelingen, de kleurrijke animaties en blijmoedige liedjes en dansjes maakten er een kindvriendelijk geheel van. Deze versie van Favreau is een stuk grimmiger en daardoor niet echt geschikt voor de allerjongste kinderen. Wellicht is dat de reden dat besloten is in Nederland alleen de oorspronkelijke Engelstalige versie uit te brengen, en nasynchronisering achterwege te laten.

‘The Jungle Book’ is een visueel hoogstandje dat zich in schoonheid, vakkundigheid en impact kan meten met baanbrekende films als ‘Avatar’ en ‘Life of Pi’ (2012). Niet alleen de dieren, maar de complete jungle werd tot in detail nagebootst met meest recente computertechnologieën, met een verbluffend resultaat. Het oerwoud bruist van het leven en het oogt en voelt alsof je er zelf in loopt. De dieren zijn al net zo precies en levensecht. Om een beeld te geven hoe arbeidsintensief deze productie is: het reproduceren van de immens grote en pluizige Baloo de beer kostte maar liefst vijf uur (!) per frame. Bij dit soort films zijn uitvoeringen in 3D en IMAX 3D echt een aanvulling; bekijk deze film dan ook als het even kan in 3D.  Behalve in beeld is ‘The Jungle Book’ ook wat geluid betreft een hele ervaring. Dat begint al met de uitmuntende stemmencast. Goed, het is even wennen dat Kaa in deze film een vrouwenstem heeft en de ‘King of Swing’ Louis Prima wordt node gemist, maar met name de droge Murray en de dreigende Elba zijn verrukkelijk op dreef en ook het enige mens in deze film, de jonge Neel Sethi, is een ontdekking. Nyong’o zorgt als zorgzame wolvenmoeder voor de juiste dosis emotie, net als Baloo en Bagheera die beide een warme vriendschap voor Mowgli voelen. ‘The Jungle Book’ is een adembenemende ervaring voor al je zintuigen, die weleens het zelfde effect op kijkers kan hebben als ‘Avatar’. Duister, maar ook ontroerend. Groots en meeslepend. Ga mee op reis door de Indiase jungle en laat je verrassen door dit staaltje perfectie in CGI.

Patricia Smagge

Waardering: 4.5

Bioscooprelease: 14 april 2016
DVD- en blu-ray-release: 24 augustus 2016

De extra’s op de blu-ray zijn:
-The Jungle Book opnieuw uitgevonden (The Jungle Book Reimagined): Een half uur durend rondetafel interview met regisseur Jon Favreau, producent Brigham Taylor en Visual Effects Supervisor Robert Legato, waarin Jon Favreau vertelt dat hij aanvankelijk zijn twijfels had bij het project, maar toen bleek dat de mogelijkheden rond het integreren van acteur Neel Sethi als Mowgli, de virtuele landschappen en de geanimeerde personages enorm waren toegenomen, hij toch toehapte. We zien hoe het team moeite heeft gedaan om zowel dicht bij de Disney tekenfilm uit 1967 te blijven als de realiteit zo goed mogelijk te benaderen. Bijzonder interessant!
-I Am Mowgli: kort filmpje waarin je meer te weten komt over het casten van Neel Sethi en hoe hij het filmen van ‘The Jungle Book’ heeft ervaren.
-King Louie’s Temple: Layer by Layer: 3 minuten durende feature waarin we onder andere de legendarische componist Richard Sherman zijn opwachting maakt, en we Christopher Walken “Oobidoo, I Wanna Be Like You” horen en zien zingen in de studio. Priceless. *
-Audio commentaar van regisseur Jon Favreau

* enige extra die ook op de DVD van ‘The Jungle Book’ staat.