The League of Extraordinary Gentlemen (2003)

Regie: Stephen Norrington | 110 minuten | actie, avontuur, fantasie | Acteurs: Sean Connery, Tony Curran, Peta Wilson, Naseeruddin Shah, Shane West, Jason Flemyng, Stuart Townsend, Richard Roxburgh, Max Ryan, Tom Goodman-Hill, David Hemmings, Terry O’Neill

En jawel we hebben er weer één! Een comicverfilming welteverstaan. ‘The League Of Extraordinary Gentlemen’ is gebaseerd op de door critici geprezen gelijknamige strip van Alan Moore. De verfilming van het geliefde beeldverhaal kon op minder positieve recensies rekenen. Rara hoe kan dat?

In ‘The League Of Extraordinary Gentlemen’ leren we de legendarische avonturier Allan Quatermain (Sean Connery) kennen. De waaghals geniet van spanning en sensatie en hij raakt verzeild in de ene na de andere hachelijke situatie. De losgeslagen Quatermain besluit zijn leven te beteren als hij het aanbod krijgt om leiding te geven aan een groep uitzondere heren en een dame. Als een geölied team trekt de club erop uit om de Victoriaanse wereld uit het begin van de vorige eeuw te redden van de kwade bedoelingen van ‘The Phantom’.

Op het eerste gezicht lijkt ‘The League of Extraordinary Gentlemen’ op de zoveelste domme actiefilm zonder plot en met een patent op groteske explosies. En dat klopt ook wel, de film van regisseur Stephen Norrington is een doorsnee geweldsfilm die ook nog eens rommelig in beeld is gebracht. Toch heeft deze productie toch een zekere mate van originaliteit in huis, die de film ietsje anders maakt dan de concurrentie.

Het bestaansrecht van ‘The League of Extraordinary Gentlemen’ leunt puur op de originele samenstelling van het team. Het bijzondere aan het gemêleerde clubje helden is dat iedereen ze wel kent van een ander medium: klassieke (Britse) romans. Allan Quatermain ken je uit talloze jongensboeken. Naast onze bebaarde frontman kom je ook andere literaire helden tegen, zoals Captain Nemo, de Onzichtbare Man, Tom Sawyer, Dorian Gray, Mina Harker en Dr. Jekyll alias Mr. Hyde. De hoge “Hey, die ken ik!” factor van de film geeft ‘The League of Extraordinary Gentlemen’ net dat beetje extra om boven de grijse massa uit te stijgen.

Hoewel de film kan rekenen op coole personages en een geliefd acteur als Sean Connery, is de film niet geworden wat het had moeten zijn: namelijk een vlotte, vermakelijke actieblockbuster. En dat steekt, want de hoge potentie van ‘The League of Extraordinary Gentlemen’ steekt af en toe de kop op en dan merk je wat voor sof deze ambitieuze productie eigenlijk geworden is. De problemen beginnen al bij aanvang van de film. De introductie van de karakters wordt afgeraffeld en de speciale eigenschappen van aansprekende iconen als Dorian Gray komen nooit naar voren.

Het is leuk om wereldberoemde personages voorbij te zien komen, maar als je nooit goed wordt voorgesteld aan je favoriete figuur dan steekt dat. Tom Sawyer (West) is in feite niets meer dan een standaard B-actieheld, maar dan met een beroemde naam. En dat is zonde, want in de korte flitsen dat de literaire superhelden hun gaves gebruiken dan vang je een glimp op van hoe gaaf de film zou kunnen zijn. Vooral de transformatie van de schuchtere Dr. Hyde in de woeste Mr. Hyde is prachtig in beeld gebracht. Ook het beroemde schip van Nemo ziet er indrukwekkend uit. Helaas zijn de indrukwekkende actiemomenten te fragmentarisch om te blijven beklijven.

Aan de acteurs ligt het niet. De cast probeert nog iets te maken van hun beperkte rollen. En het moet gezegd worden dat het wat onbekendere grut het er veel beter vanaf brengt dan publiekstrekker Connery. Vooral Townsend en Peta “Nikita” Wilson zijn goed op dreef. Het is jammer om te constateren dat hun rollen zo minimaal zijn.

De grootste manke van ‘The League of Extraordinary Gentlemen’ is de zwabberende regie van Norrington. De regisseur kan maar niet kiezen tussen het vertellen van een strak verhaal en het kwistig rondstrooien met computerstunts. Het gevolg is dat ‘The League of Extraordinary Gentlemen’ een vreemde mix is geworden tussen overdadige computeranimatie en een chaotisch verhaaltje dat verwijst naar beroemde literatuur.

Aan de basis van ‘The League of Extraordinary Gentlemen’ ligt het niet. De stripverhalen van Moore worden gekenmerkt door intelligente storytelling en goed uitgewerkte actiescènes. Het bronmateriaal is echter zo verminkt dat er van beide elementen geen sprake meer is. Norrington wilde met zijn film een soort préhistorische ‘X-Men’ neerzetten. Nice try, but no cigar!

Als je ‘The League of Extraordinary Gentlemen’ zonder veel verwachtingen bekijkt, dan zul je best wat lol kunnen halen uit dit imploderende actievehikel. Hoop je je favo comic op je beeldscherm terug te zien, dan zul je hevig teleurgesteld worden.

Frank v.d. Ven

Waardering: 2.5

Bioscooprelease: 11 september 2003