The Little American (1917)

Regie: Cecil B. DeMille | 75 minuten | drama, romantiek, oorlog | Acteurs: Mary Pickford, Jack Holt, Raymond Hatton

Mary Pickford (1892-1979) was één van de eerste grote sterren van het witte doek. Geboren in Toronto, Canada als Gladys Smith, stond ze al op jonge leeftijd op de planken. Op haar zestiende kwam ze naar Hollywood en begon haar loopbaan in de filmwereld, die ruim 25 jaar zou duren.

In die 25 jaar speelde Pickford in 236 films. Maar haar ambities reikten verder dan alleen acteren: ze schreef scripts en produceerde talloze films. Halverwege de jaren dertig stopte ze met acteren, maar ze trok zich daarna geenszins terug uit de filmwereld. Ze was de mede-oprichtster van United Artists Pictures, en een van de grondleggers van de Academy of Motion Pictures Arts en Sciences, het welbekende instituut dat ieder jaar de Academy Awards ofwel de ‘Oscars’ uitreikt. Pickford kon kortom gerekend worden tot één van de meest invloedrijke figuren in het Hollywood van de eerste helft van de twintigste eeuw. Niet voor niets ontving ze in 1976, enkele jaren voor haar dood, uit handen van de organisatie die ze had helpen oprichten een ‘Oscar for Lifetime Achievement’.

‘The Little American’, geregisseerd door de bijna legendarische Cecil B. DeMille (o.a. bekend van ‘The Ten Commandments’ (1956)), was in opzet een militaire propagandafilm met een anti-Duitse ondertoon. Niet voor niets zijn de Duitse soldaten in deze film schurken, die onschuldige Franse burgers belagen. Mary Pickford speelt Angela Moore, het enige Amerikaanse personage in deze film, en personifieert in deze rol de houding die de Verenigde Staten aannamen tijdens de Eerste Wereldoorlog: pas drie jaar na het uitbreken van deze oorlog gingen de Amerikanen zich er actief mee bemoeien. Angela komt aan in Frankrijk terwijl de opmars van de Duitsers in volle gang is, en zet zich vervolgens in voor het Franse verzet.

Het drama in de film wordt mooi uitgewerkt: twee mannen die in eerste instantie redelijk vriendschappelijk tegenover elkaar staan eindigen als vijanden in een oorlog die hen beiden overrompelt. De vrouw naar wiens gunst ze dingen raakt er vervolgens ook bij betrokken. Hoe zullen ze uit de strijd tevoorschijn komen, en wie zal uiteindelijk definitief het hart van de vrouw winnen?

Het verhaal van ‘The Little American’ is spannend en meeslepend, en het ontbreken van geluid wordt ruimschoots gecompenseerd door het expressieve spel van Pickford en haar mede-acteurs. De beeldkwaliteit van deze film is overigens zeer goed voor een film die al bijna negentig jaar oud is. ‘The Little American’ is een uniek tijdsdocument dat hopelijk nooit verloren gaat.

Saskia Blokker