The People vs. Larry Flynt (1996)
Regie: Milos Forman | 129 minuten | drama, komedie, biografie | Acteurs: Woody Harrelson, Courtney Love, Edward Norton, Brett Harrelson, Donna Hanover, James Cromwell, Crispin Glover, Vincent Schiavelli, Miles Chapin, James Carville, Richard Paul, Burt Neuborne, Jan Triska, Cody Block, Ryan Post, Larry Flynt
De naam Larry Flynt zal in ons land niet bij iedereen een belletje doen rinkelen, maar in de Verenigde Staten kent zo’n beetje iedereen deze uitgever van pornografische bladen. De in 1942 in Kentucky geboren Flynt voerde een jarenlange strijd tegen de vele moraalridders in het puriteinse Amerika. Het bracht hem meerdere malen in de rechtszaal, waarbij het recht op de vrijheid van meningsuiting ter discussie stond. Milos Forman, de regisseur die al eerder portretten maakte van bevlogen excentriekelingen die tekeer gaan tegen de gevestigde orde zoals Mozart (‘Amadeus’) en Andy Kaufman (‘Man on the Moon’), verfilmde in 1996 het levensverhaal van Larry Flynt. De film maakte logischerwijs vele tongen los. Iedereen heeft namelijk wel een mening over deze onconventionele rebel.
In het begin van de jaren zeventig, wanneer in Amerika de seksuele revolutie op zijn einde loopt, zet Larry Flynt (Woody Harrelson), eigenaar van een aantal stripclubs in Ohio, zijn eerste stappen in de uitgeverswereld. Hustler, oorspronkelijk een reclameblad voor zijn clubs, groeit uit tot een van de meest toonaangevende en taboedoorbrekende pornobladen van de VS. In een van zijn clubs leert hij bovendien zijn grote liefde, de minderjarige stripdanseres Althea Leasure (Courtney Love), kennen met wie hij later zou trouwen. Naarmate het land meer en meer in de greep raakt van radicale religieuze bewegingen en de daarmee gepaard gaande censuur, ontpopt Flynt zich tot een onverwachte maar overtuigde verdediger van de vrijheid van meningsuiting. De decadente rebel gebruikt z’n fortuin om z’n strijd tegen de nieuwe Amerikaanse orde te voeren en bijgestaan door z’n advocaat lsaacman (Edward Norton) voert hij proces na proces, waarbij hij z’n tegenstanders zelfs voor het Hooggerechtshof daagt om z’n ideeën te verdedigen.
Het turbulente leven van Larry Flynt is natuurlijk een dankbaar onderwerp voor een regisseur als Milos Forman. De onconventionele rebel haalt zich door zijn ‘vulgariteit’ en ‘seksuele uitspattingen’ de woede van de moralistische (ofwel geremde, gefrustreerde) machthebber op de hals. Ook zijn kortstondige flirt met het geloof wordt door velen verafschuwd. Meerdere rechtzaken, waarin het recht op de vrijheid van meningsuiting centraal staat, zijn in Amerika waar iedereen bij conflicten direct naar de rechter stapt, een logisch gevolg. Regisseur Forman kiest duidelijk partij voor Flynt en zet de man op een voetstuk, als een der ultieme verdedigers van de American Dream. Misschien is dat iets teveel eer voor deze omstreden figuur. Een meer genuanceerd beeld, waarbij ook de invalshoeken van Flynts tegenstanders wat beter worden weergegeven, had de film zeker naar een hoger plan getild.
Desondanks is ‘The People vs. Larry Flynt’ een uitstekende biopic. Woody Harrelson tekende voor de rol van Flynt, nadat Tom Hanks (?) weigerde en Bill Murray niet thuis gaf. Hij slaagt heel aardig in zijn opzet om van Flynt de larger than life-figuur te maken die hij in werkelijkheid is. Echter, je blijft Woody zien als die aardige jongen van ‘Cheers’. Hij heeft gewoon een te sympathieke uitstraling om te overtuigen als een omstreden pornokoning. Rockster Courtney Love daarentegen is de revelatie van de film. Niet alleen is de rol van excentrieke losbol Althea haar op het lijf geschreven, ze weet bovendien de perfecte balans te vinden tussen diens extreme uitspattingen en tedere ingetogenheid te vinden. Edward Norton is – zoals vrijwel altijd – sterk als de gedreven advocaat Isaacman. Verder zijn er rollen voor Brett Harrelson (de broer van Woody, die de broer van Larry Flynt speelt), James Cromwell (als moraalridder Charles Keating), Crispin Glover en Vincent Schiavelli (als medewerkers van Hustler). De echte Larry Flynt speelt ook nog een rolletje, nota bene als een van de rechters die het beslissende oordeel moeten vellen in de rechtzaak.
‘The People vs. Larry Flynt’ is een prima biopic over een van de meest controversiële mensen van de VS. De dialogen zijn bij vlagen hilarisch en het acteerwerk is verrassend goed. En hoewel Forman er misschien beter aan had gedaan zijn invalshoek te nuanceren, stoort deze subjectiviteit nauwelijks. De film is behalve een aanklacht tegen het puriteinse Amerika, dat zijn fatsoensnormen aan iedereen wil opdringen, ook een krachtig liefdesverhaal vol drama en tragiek. Zeker de moeite van het kijken waard.
Patricia Smagge
Waardering: 3.5
Bioscooprelease: 6 maart 1997