The Pledge (2001)

Regie: Sean Penn | 124 minuten | drama, thriller, misdaad | Acteurs: Jack Nicholson, Robin Wright, Patricia Clarkson, Benicio del Toro, Aaron Eckhardt, Helen Mirren, Harry Dean Stanton, Vanessa Redgrave, Mickey Rourke, Sam Shepard, Dale Dickey, Wendy Donaldson

Drie keer is scheepsrecht. Dat spreekwoord gaat op voor Sean Penn. ‘The Pledge’ is, na ‘The Indian Runner’ en ‘The Crossing Guard’, de derde film waarbij de gevierde Hollywood-acteur plaats heeft genomen op de regisseursstoel. De eerste twee films waren donkere, trage karakterstudies waarin de acteurs weliswaar topprestaties leverden, maar het verhaal nog wat te wensen overliet. Bij zijn derde film zijn de zwakke punten echter tot een minimum beperkt. ‘The Pledge’ is een intrigerende psychologische thriller, maar houdt na een krachtige opening bovenal een ingetogen karakter. Ook deze film is traag, maar in dit geval is dat langzame tempo een belangrijk element in de structuur van de film. Functioneel traag dus.

Het verhaal begint bij het afscheidsfeestje van de gepensioneerde ‘detective’ Jerry Black. En zoals dat wel vaker gaat in speelfilms is de man zijn politieleven eigenlijk nog lang niet beu. Terwijl Jerry met zijn makkers staat te feesten ontdekt een jonge knaap het lijk van een jong, seksueel misbruikt meisje. Wanneer Jerry dat nieuws verneemt begint zijn speurzin opeens weer hevig op te spelen. Hij belooft de ouders van het vermoorde meisje dat hij koste wat kost de dader te pakken zal krijgen. En Jerry gaat bijzonder ver om zijn belofte waar te maken.

Penn laat, zoals het een regisserend acteur betaamt, zijn personages alle ruimte. Toch slaat er op den duur een zekere langdradigheid toe. Deze is echter nodig om de kijker, samen met Black, de moordzaak bijna te doen vergeten. Om er dan plotseling, na weken of maanden, op onverwachte plaatsen weer mee geconfronteerd te worden. In de vorm van de ouders van het slachtoffer die boodschappen doen, of in de vorm van een optocht waarin de jongen meeloopt die het lijkje vond. Kortom, wat de film kenmerkt, is het gegeven dat één bepaalde gebeurtenis telkens weer terug kan keren in de vorm van kleine toevalligheden. Dit alles binnen het thema: belofte maakt schuld.

Jack Nicholson is in topvorm als de melancholische detective Jerry Black. Anders dan in ‘The Crossing Guard’, waarin hij bij vlagen werd weggespeeld door David Morse, portretteert de Hollywood-veteraan zijn personage Jerry, die geobsedeerd raakt door de belofte die hij deed aan de moeder van het vermoorde meisje, gedetailleerd en levensecht. Dat Penn een invloedrijk man is in Hollywood, blijkt wel uit de indrukwekkende lijst namen die hij – met name voor minime bijrollen – wist te strikken. Sam Shepard, Benicio Del Toro, Harry Dean Stanton, Helen Mirren, Vanessa Redgrave en Mickey Rourke draven op. Vooral de onherkenbare Del Toro laat – opnieuw – een diepe indruk achter, ook al is hij slechts vijf minuten in beeld.

De kracht van ‘The Pledge’ is dat er steeds een stukje van het mysterie wordt ontrafeld, maar nooit te veel tegelijk verklapt. Jerry Black is een effectief hoofdpersonage, omdat hij bij lange na niet de inventieve, alwetende onderzoeker is. Hij is een mens met gebreken, die hem aan het einde van de film opbreken. Het einde is alles behalve traditioneel. En juist vergeleken met het voortkabbelende begin en middenstuk maakt dat de nasmaak nog indringender en wranger.

Patricia Smagge

Waardering: 4

Bioscooprelease: 1 november 2001