The Pope’s Exorcist (2023)
Regie: Julius Avery | 104 minuten | horror, thriller | Acteurs: Russell Crowe, Daniel Zovatto, Alex Essoe, Franco Nero, Peter DeSouza-Feighoney, Laurel Marsden, Cornell John, Ryan O’Grady, Bianca Bardoe, Santi Bayón, Paloma Bloyd, Alessandro Gruttadauria, River Hawkins, Jordi Collet, Carrie Munro, Marc Velasco
Horror is een complex genre. De laatste jaren worden fans met de komst van regisseurs als Ari Aster, Robert Eggers en Jordan Peele op hun wenken bediend met horrorfilms die een veel diepere, symbolische laag kennen dan enkel het simpele griezelen. Het is de vraag hoe ‘The Pope’s Exorcist’ zich verhoudt tot zulke genrefilms.
Gabriele Amorth (Russell Crowe) is de beste exorcist van de wereld. Toch wil het Vaticaan hem verbieden door te gaan met zijn obscure uitdrijvingen. Julia (Alex Essoe) trekt na het overlijden van haar man gedwongen in een bouwvallige abdij in Spanje met haar twee kinderen. Al gauw vertoont haar zoon Henry (Peter DeSouza-Feig) vreemde trekken die veel weg hebben van een demon. De plaatselijke priester kan het kwaad niet verjagen, en daarom wordt de hulp van Gabriele Amorth ingeroepen om een heus exorcisme uit te voeren. Het kwaad blijkt groter dan verwacht, en de duivelbanner moet alles uit de kast trekken om zijn naam waar te maken.
Russell Crowe was een groot acteur die in 2001 zelfs een Oscar voor beste acteur won voor zijn rol als Maximus Meridius in het welbekende ‘Gladiator.’ Tegenwoordig duikt hij nog maar zelden op in noemenswaardige titels. Zo ook zijn rol in ‘The Pope’s Exorcist.’ Met een Italiaans accent schmiert hij erop los. Zijn personage is gebaseerd op een echt mens, maar het lijkt eerder een exorcist die is weggelopen uit een Marvel-film.
Hij waant zich namelijk als een John Wick der exorcisten. Hij is de beste in zijn vak en geen enkel kwaad weet hem te tarten. Zo gedraagt het personage zich ook. Een slok whiskey hier en een grap of grol daar. Ook de humor trekt veel gelijkenissen met Marvel-films. Het zijn kleine grapjes en de chemie tussen Crowe en Daniel Zovatto, die de rol van Father Esquibel vertolkt, die veel doen denken aan het superheldenimperium. De komische noot komt wat misplaatst over en zorgt ervoor dat het grotere plaatje verloren gaat. Het wekt de indruk dat hetgeen wat er op het spel staat eigenlijk maar kinderspel is voor de uitdrijver, terwijl in andere scènes blijkt dat het een demon van buitengewone proporties betreft. Daarbij voelt het personage van Crowe zeer dun. Er wordt her en der gerefereerd naar traumatische herinneringen, maar ook dit komt niet binnen, daar is de rest van het verhaal te luchtig voor.
William Friedkin regisseerde in 1973 het meesterwerk ‘The Exorcist’. Die film is de bakermat voor films die anno 2023 nog steeds gemaakt worden. ‘The Pope’s Exorcist’ speelt zelfs leentjebuur met de titel. De plot volgt een richting die we in de afgelopen jaren al veel te vaak gezien hebben. Gezin trekt in een luguber huis, een van de kinderen raakt bezeten, de vrouw des huizes toont zich telkens van haar domste kant, een macabere stem, meubels die door het huis vliegen, botten die gebroken worden om de demon te etaleren: het zit er allemaal in.
Toegegeven, visueel gezien is het een mooie film. De beelden van het ijzingwekkende huis en natuurlijk van het beeldschone Rome zijn een lust voor het oog. Daar schort het niet aan. Ook de muziek van componist Jed Kurzel (die ook het angstaanjagende ‘The Babadook’ van een score voorzag) zorgt voor de juiste spanning op de juiste momenten. Dit is echter niet genoeg om het een geslaagde horrorfilm te noemen.
Door het hoge tempo gaat de spanningsboog te vaak verloren. De eerdergenoemde humor die op de achtergrond doorwerkt zorgt ervoor dat de typische horrorelementen niet eng aanvoelen. Eerder is het een op hol geslagen avonturenfilm die iets grimmiger aanvoelt. Hoewel Crowe zichtbaar plezier heeft, weet hij het geheel niet te redden. Er wordt op het einde gehint naar een sequel, maar dat is een horde die beter niet genomen kan worden. ‘The Pope’s Exorcist’ is middelmatigheid ten top.
Sjoerd Crins
Waardering: 2.5
Bioscooprelease: 13 april 2023
Digital download-release: 12 juni 2023
VOD-release: 26 juni 2023 (Pathé Thuis)