The Pursuit of Happyness (2006)

Regie: Gabriele Muccino | 117 minuten | drama | Acteurs: Will Smith, Jaden Smith, Thandie Newton, Brian Howe, James Karen, Dan Castellaneta, Kurt Fuller, Takayo Fischer, Kevin West, George Cheung, David Michael Silverman, Domenic Bove, Geoff Callan, Joyful Raven, Scott Klace

Mr. & Mr. Smith. Hè? Twee keer Mr.? Inderdaad. Niet Brad Pitt en Angelina Jolie spelen ditmaal de hoofdrol, maar niemand minder dan Will Smith en zijn eigen zoon Jaden. In een dramafilm over armoede, doorzettingsvermogen en hoop schitteren beiden heren zoals nooit tevoren. Will omdat we hem eigenlijk bijna alleen kennen als komediant, Jaden omdat hij simpelweg zijn eerste rol scoort in een film van de Italiaanse regisseur Gabriele Muccino. Dat roept uiteraard een flink aantal vragen op. Want hoe serieus kun je de acteur nemen die onder andere ‘The Fresh Prince of Bel-Air’ tot een groot succes maakte? En kan de kleine Jaden überhaupt wel acteren? Of walst hij vrolijk mee met het succes en de contacten van zijn vader?

‘The Pursuit of Happyness’ is in eerste instantie een dramafilm pur sang. Tegenslagen en problemen volgen elkaar in hoog tempo op en Chris Gardner heeft steeds meer moeite om zijn gezin stand te houden. Als verkoper van – voor ziekenhuizen dure en overbodige – scanapparatuur moet hij minimaal twee machines verkopen om zijn maandelijkse lasten te kunnen betalen. Zijn vrouw Linda draait al dubbele diensten, maar kan ook daarmee nauwelijks het geld opbrengen dat zo hard nodig is. Zij verlaat Chris en eigenlijk wordt dan pas duidelijk waar deze film naartoe gaat. Christopher, de vijfjarige zoon van Chris en Linda, blijft bij zijn vader en wordt meegesleept in de lastige situatie van Chris waar geen einde aan lijkt te komen.

Wat Muccino goed heeft begrepen is de symboliek en betekenis die je door middel van film kunt gebruiken. Chris achtervolgt in ‘The Pursuit of Happyness’ op alle fronten zijn geluk. Hij rent daklozen en straatgitaristen achterna omdat zij zijn scanners hebben ontnomen, en hij haast zich door de straten van San Fransisco om op tijd te zijn bij een belangrijk sollicitatiegesprek. Met zijn bravoure en positieve instelling heeft hij het tot trainee geschopt bij een groot effectenhandelaar in de hoop een zekere en goed betaalde baan te krijgen. Echter, trainees krijgen niets betaald, en Chris en Christopher zijn genoodzaakt van huis naar hotel en zelfs van hotel naar stations en noodopvang te verhuizen.

Voor de duidelijkheid: armoede is slechts een decor voor het verhaal dat Muccino wil vertellen. Want in ‘The Pursuit of Happyness’ staat de band tussen Chris en zijn zoontje centraal. Natuurlijk, Will en Jaden Smith zijn vader en zoon en misschien lijkt het daardoor wel makkelijker om deze rollen overtuigend neer te zetten. Maar het is onvoorstelbaar hoe oprecht en ontroerend de twee hun karakters vertolken. Met een verhaal over dinosaurussen en grotten weet Chris op een ‘La Vita è Bella’-waardige manier zijn zoontje het positieve te laten zien van een overnachting in een stationstoilet. En al weet de kleine Christopher min of meer hoe het écht zit, hij gaat daar op een prachtige manier in mee. Met de humor die hij ongetwijfeld van zijn vader heeft meegekregen.

De muziek, de mise-en-scène en de geweldige performance van Will Smith tillen deze dramafilm naar het niveau dat het verdient. Ondanks de enorme obstakels op de weg naar zijn geluk blijft Chris positief en geeft hij zijn zoon een waardige en belangrijke opvoeding. Met oog voor de kleinste details. Want ‘The Loveboat’ op school kijken, daar wil Chris zijn zuur verdiende centen niet aan uitgeven. En Happyness, dat op de schooldeur is getagd, schrijf je met een i in plaats van een y. Chris zet alles op alles om zijn zoon goed klaar te stomen voor een zwaar leven. Don’t ever let somebody tell you you can’t do something… You got a dream, you gotta protect it… If you want something, go get it. Period. Dat is duidelijke taal. ‘The Pursuit of Happyness’ werkt toe naar een enorm emotionele climax, die alle ellende weet tegen te werken. The Fresh Prince is volwassen geworden, en heeft zijn doelen bereikt. En Jaden, tsja. Veelbelovend is misschien wel het enige juiste woord.

Julien van Alphen

Waardering: 4

Bioscooprelease: 1 februari 2007
DVD-release: 16 oktober 2013