The Sawmill (1922)

Regie: Larry Semon, Norman Taurog | 25 minuten | komedie, korte film | Acteurs: Larry Semon, Oliver Hardy, Frank Alexander, Kathleen O’Connor, Ann Hastings, Al Thompson, Rosa Gore, William Hauber, Peter Ormonds, Pal the Dog

Larry Semon vormde een rode draad in de carrières van Stan Laurel en Oliver Hardy. Larry wie? Semon was een komisch talent, die aanvankelijk bekend was als tekenaar van spotprenten in diverse New Yorkse kranten. Op een dag in 1916 werd hij gevraagd grappen te schrijven voor de Vitagraph Studios en toen de vaste hoofdrolspeler opstapte, nam hij de rol zelf maar op zich. Daarnaast schreef, regisseerde en produceerde hij een reeks succesvolle een- en tweeakters. In 1918 gaf hij de jonge Britse acteur Stan Laurel een kans en een nieuw komisch partnerschap leek geboren. Maar Laurel hield het al snel voor gezien. Toevallig sloot uitgerekend Stans latere partner Oliver Hardy zich later dat jaar aan bij Semons gezelschap. Semon bleef de ster, maar kon de weelde van de roem niet aan. Talloze mislukte projecten en zijn groeiende arrogantie brachten hem in nauwe schoentjes. Alle pogingen om er weer bovenop te komen om zo zijn schulden af te betalen faalden en in 1928 kwam er abrupt een einde aan Semons leven. De slechts 39-jarige filmmaker stierf onder mysterieuze omstandigheden, officieel aan een longontsteking maar wel een die de door schuldeisers belaagde Semon erg goed uitkwam.

‘The Sawmill’ uit 1922 is een schoolvoorbeeld van de kolderieke tweeakters die Larry Semon in korte tijd zo succesvol maakten. Het filmpje kent een voor die tijd ongekend hoog budget. Zoals de titel al suggereert, speelt het filmpje zich af bij een houtverwerkingsbedrijf middenin het bos. Medewerker Semon – met witgeschminkt gezicht, zijn handelsmerk – heeft zijn zinnen gezet op de dochter van de baas, maar dat geldt ook voor de voorman (gespeeld door Oliver Hardy). De strijd om de hand van het meisje zorgt voor talloze komische situaties. De stunts ogen wat amateuristisch en houterig (wat wil je ook, in 1922 stonden de special effects nog in de kinderschoenen), maar je moet het Semon nageven: hij doet wel zijn uiterste best. Als hoofdrolspeler mist hij echter het charisma van een Charlie Chaplin of Buster Keaton. Voor de liefhebbers van de stomme film is het aardig om Oliver Hardy eens in actie te zien zonder Stan Laurel, maar ook voor hen zal dit filmpje, dat in razendsnel tempo aan je voorbij flitst, net tekortschieten.

Patricia Smagge

‘The Sawmill’ verschijnt in mei 2013 op DVD (6 DVD-box ‘Laurel & Hardy: De Collectie’).