The Tender Bar (2021)

Recensie The Tender Bar CinemagazineRegie: George Clooney | 106 minuten | drama | Acteurs: Ben Affleck, Tye Sheridan, Daniel Ranieri, Lily Rabe, Christopher Lloyd, Max Martini, Rhenzy Feliz, Briana Middleton, Max Casella, Sondra James, Michael Braun, Matthew Delamater, Ivan Leung, Billy Meleady, Danielle Ranieri, Kate Avallone

De negenjarige J.R. en zijn moeder Dorothy zijn bepakt en bezakt onderweg met de auto. Tijdens de rit luistert J.R. het liefst naar de radio, want dan kan hij zijn vader horen, een bekende diskjockey. Dorothy zet echter het geluid resoluut af. Moeder en zoon gaan terug naar haar ouderlijk huis. Daar wachten opa en oma Moehringer die niet anders gewend zijn dan klaar te staan voor kroost in nood, ook al komt het niet altijd evengoed uit. De film ‘The Tender Bar’ is een liefdevolle, licht voorspelbare, ode aan de witte Amerikaanse arbeidersklasse in de talloze voorstadjes die New York kent.

Als J.R. de emotionele chaos in huize Moehringer moe is, vindt het muizige jongetje steun en toeverlaat in de bar van zijn favoriete oom Charlie. ‘The Tender Bar’ doet er weinig aan om te verhullen dat Charlie de belangrijkste vaderfiguur is in het leven van J.R.. Hij leert zijn neefje de kneepjes van het vak ‘leven’ en ontwaart zowaar een schrijver in J.R. De film is dan ook gebaseerd op de gelijknamige autobiografie van J.R. Moehringer, waardoor het geheel authentiek en doorleefd voelt.

Helaas komt ‘The Tender Bar’ ook met een hoop dooddoeners over het vadercomplex (je bent beter af met een goede oom dan een afwezige vader) en het schrijverschap (lezen, lezen, leren leven en een gebroken hart). Bovendien durft het niet over de materiële armoede van de Moehringers te praten, maar moet J.R. wel naar Harvard of Yale van zijn moeder om te ontsnappen aan een armetierig bestaan. De bar van zijn oom heet niet voor niks ‘Dickens’. Toch blijft de film sympathiek genoeg omdat de acteurs de dramatische clichés alsnog geloofwaardig en met zichtbaar plezier vertolken.

De rol van oom Charlie zit Hollywoodster Ben Affleck verrassend genoeg als gegoten, laconiek en hartelijk tegelijk. Dat laatste stukje zie je niet zo vaak bij Affleck. Hij weet hier niet alleen J.R. te charmeren maar ook de kijker. Eigenlijk zou Affleck dit soort ‘kleine’ films vaker moeten doen in plaats van het vleermuisman gegrom. Bovendien weten de twee acteurs die J.R. spelen, de nieuwkomer Daniel Ranieri en de twintiger Tye Sheridan, zich positief te onderscheiden. Ook doet de rest van de cast het meer dan verdienstelijk met twee kleine hoogtepunten. Christopher Llyod, de maffe professor uit de ‘Back to The Future’ – trilogie (Robert Zemeckis, 1985-1990), gaat lekker los op de rol van opa Moehringer en Briana Middleton zorgt voor een oogverblindend optreden als Sidney, de eerste grote liefde van J.R..

‘The Tender Bar’, zowel geregisseerd als geproduceerd door George Clooney, zit meer dan degelijk in elkaar en zakt nergens door de ondergrens, maar speelt het tegelijkertijd erg op safe. Het is allemaal net iets te kneuterig om boven zichzelf uit te kunnen stijgen, zeker in vergelijking met eerder regiewerk van Clooney. Nee, dan wordt je op filmisch gebied meer uitgedaagd door Clooneys goed van de tongriem gesneden ‘Confessions of a Dangerous Mind’ (2002), over televisiepresentator Chuck Barris die beweerde dat hij voor de CIA werkte (met een heerlijke bijrol voor Rutger Hauer). Ondanks het bloemrijke verhaal van J.R. Moehringer is ‘The Tender Bar’ dan maar een grijze muis.

Roy van Landschoot

Waardering: 3

VOD-release: 7 januari 2022 (Prime Video)