The Ultimate Gift (2006)

Regie: Michael O. Sajbel | 114 minuten | drama | Acteurs: James Garner, Bill Cobbs, Lee Meriwether, George Lee, Brett Rice, D. David Morin, Abigail Breslin, Ali Hillis, Drew Fuller, Mircea Monroe, Donna Cherry, Catherine McGoohan, Mark Joy, Mel Fair, Alecia Brady Curcuru, Francis Isaac, Daniel Barbeau, Roger Durrett, David Temple, Eric Gilliland, Brian Dennehy, Michael Rosander, Tim Parati, Elisha Minter, Victor Lee, Brian F. Durkin, Rose Bianco, Michael Fraguada, Carla Rodriguez, Benjamin Parra, John Larrinson Londono

Eind 2005 lanceerde 20th Century Fox als eerste grote productiemaatschappij in Hollywood onder de naam Fox Faith een label speciaal voor films die op de christelijke leest zijn geschoeid. De studio wilde daarmee de grote groep gelovige filmliefhebbers die met name in Amerika een flinke vinger in de pap heeft bedienen. Speciaal voor hen wordt een selectie gemaakt met daarin uitsluitend films die familiewaarden hoog in het vaandel hebben staan, waarin het geloof een (prominente) plaats inneemt en waarin niet gescholden wordt. Ook seks en geweld komen in deze prenten niet of nauwelijks voor. Een van de films die perfect past in het stramien van Fox Faith is ‘The Ultimate Gift’ (2006), een drama over een onuitstaanbare jongeman die de nodige levenslessen leert dankzij zijn overleden grootvader, die hem dankzij videoboodschappen op het juiste pad helpt. Het klinkt allemaal erg klef en moralistisch en dat is het ook. Desondanks raakt deze film van regisseur Michael O. Sajbel toch de juiste snaar.

Jason Stevens (Drew Fuller) is het prototype van een verwend nest. Hij heeft nog nooit van zijn leven één vinger hoeven uitsteken, heeft geld als water en gedraagt zich als een playboy. Wanneer zijn grootvader Howard ‘Red’ Stevens (James Garner), die het familie-imperium met eigen handen heeft opgebouwd, komt te overlijden, is de familie alleen maar benieuwd naar hoe de erfenis verdeeld wordt. Maar valt dat even tegen! Jason, die jaren overhoop lag met zijn opa, verwacht helemaal niets. Als allerlaatste roept notaris Hamilton (Bill Cobbs) hem bij zich. Red heeft voor zijn kleinzoon een wel heel bijzondere erfenis bedacht; in de vorm van ‘geschenken’ leert hij hem een aantal waardevolle levenslessen. Als hij het er goed van afbrengt, wacht hem zijn ultieme geschenk. Jason ziet het absoluut niet zitten, maar kan zijn nieuwsgierigheid toch niet bedwingen. Zijn eerste ‘opdracht’ brengt hem naar Texas, waar Reds vriend Gus (Brian Dennehy) hem laat zien hoe lonend het is om de handen uit de mouwen te steken. Wanneer Jason bij de volgende ‘opdracht’ al zijn geld kwijt is, ontdekt hij wie zijn échte vrienden zijn. Hij leert een doodziek jong meisje kennen, Emily (Abigail Breslin), met wie hij een bijzondere vriendschap opbouwt. Ook voor haar moeder Alexia (Ali Hillis) krijgt hij langzaam maar zeker warme gevoelens. Zonder dat hij er erg in heeft wordt Jason een compleet ander persoon.

‘The Ultimate Gift’ is een verfilming van de bestseller van Jim Stovall, een blinde schrijver die in de film opmerkelijk genoeg een cameo heeft als chauffeur. Gezien de aard van de roman en het feit dat Fox Faith in Amerika de film heeft gedistribueerd, mag je verwachten dat ‘The Ultimate Gift’ een overheersende moralistische boodschap heeft. Prekerig wordt het gelukkig nooit, omdat de normen en waarden – op een niet al te subtiele anti-abortusboodschap en het feit dat de personages af en toe de tijd nemen voor hun religie na – op een heel natuurlijke manier in het verhaal zijn verweven. Het is jammer dat het script zo voorspelbaar is; elk cliché wordt uit de cast gehaald en de gebeurtenissen zie je vaak al ruim van tevoren aankomen. Bovendien is niet elke levensles die Jason voor zijn kiezen krijgt even relevant. Het complete segment waarin hij in Ecuador op zoek gaat naar zijn overleden vader en daarbij gevangen wordt genomen door plaatselijke drugsbaronnen doet bijvoorbeeld behoorlijk geforceerd aan. Het past ook niet bij de rest van de film. De regie van Michael O. Sajbel, voorheen vooral bekend als de man van de visuele effecten in films als ‘Vulcano’ en ‘The Ice Storm’ (beiden uit 1997), is degelijk maar ook niet meer dan dat. Datzelfde geldt voor de cinematografie van Brian Baugh. Op visueel effect brengt deze prent niets extra’s – of het moet in de slotscène zijn als er nog een flauw beeldgrapje uit de hoge hoed wordt getoverd…

Dit drama leunt sterk op het acteerwerk, wat zeker niet slecht is. Drew Fuller – bekend uit tv-series als ‘Charmed’ en ‘Army Wives’ – is nou typisch zo’n mooie jongen waar tienermeisjes posters van op hun kamer hebben hangen. Een zware last drukt op zijn schouders; hij moet als Jason Stevens namelijk de hele film dragen. Hoewel hij het er niet slecht van af brengt, is zijn transformatie van verwend nest naar brave Hendrik niet erg geloofwaardig. Fuller weet zich gesteund door kindsterretje Abigail Breslin, die voor haar rol in ‘Little Miss Sunshine’ (2006) werd genomineerd voor een Oscar. Als de zieke Emily is ze heel wat minder overtuigend, omdat ze regelmatig vervalt in het type wijsneus – een vervelend trekje waar meer Amerikaanse kindacteurs last van hebben. Ali Hillis (‘Kiss Kiss Bang Bang’, 2005) is een frisse verschijning en kwijt zich prima van haar taak als de breekbare jonge moeder. De beste bijdragen komen echter van de ervaren acteurs in de cast; veteranen als James Garner, Bill Cobbs, Lee Meriweather en Brian Dennehy hebben dan misschien niet de grootste rollen maar brengen hun personages zonder enige moeite tot leven. Vooral Cobbs als de erudiete notaris Ted Hamilton is een genot om naar te kijken.

Braaf en moralistisch, zo zou je ‘The Ultimate Gift’ kunnen omschrijven. Mierzoet en klef ook. Een losgeslagen jonge hond die zijn levenslessen leert; we hebben het allemaal al eens eerder – en beter – gezien. En tóch werkt dit drama. De puzzelstukjes passen goed in elkaar. De film sleept je ondanks al zijn clichés en onwaarschijnlijkheden mee in de levens van deze personages. Natuurlijk weet je dat in een film als deze alles op zijn pootjes terechtkomt, maar dat wil je dan wel met je eigen ogen zien. Ondanks al zijn beperkingen is ‘The Ultimate Gift’ een vermakelijke film die geen moment verveelt.

Patricia Smagge