The War Lord (1965)
Regie: Franklin J. Schaffner | 115 minuten | drama, geschiedenis | Acteurs: Charlton Heston, Richard Boone, Rosemary Forsyth, Maurice Evans, Guy Stockwell, Niall MacGinnis, James Farentino, Henry Wilcoxon, Sammy Ross, Woodrow Parfrey, John Alderson, Allen Jaffe, Michael Conrad, Dal Jenkins, Johnny Jensen, Forrest Wood, Belle Mitchell
Een actie/avonturen-film zonder digitale effecten hierin op te nemen, is in deze tijd moeilijk voor te stellen. Gelukkig worden exemplaren uit het pre-digitale tijdperk ook op dvd uitgebracht, zoals deze ‘The War Lord’. In deze film over de landsheer Chrysagon word je getrakteerd op ouderwets smaakvolle zwaardgevechten en is het mooi om te zien wat er allemaal qua decorstukken en stuntmannen uit de kast worden gehaald om de verscheidene strijdtechnieken tussen Chrysagons mannen en de Friezen te verbeelden.
Ridder Chrysagon (Charlton Heston) wordt naar een afgelegen gebied gestuurd aan de kust van het Franse Normandië. Daar moet hij in opdracht van hertog Willem van Gent de plaatselijke bevolking beschermen tegen de gewelddadige aanvallen van de Friezen. Bij aankomst moet Chrysagon het gelijk tegen deze Noordelingen opnemen. Samen met broer Draco (Guy Stockwell), trouwe kompaan Bors (Richard Boone) en Vloc (Sammy Ros) weet hij de Friese plunderaars te verjagen. Chrysagon neemt daarna zijn intrek in de toren aan de rand van het dorp als de nieuwe opziener. Wat hij binnen aantreft, bevalt hem bepaald niet. Het is een rommel en boven in de slaapkamer ontdekt Chrysagon zijn voorganger aan in een fraaie positie. Chrysagon is van plan zijn taak serieuzer te nemen dan de vorige opziener en de mensen meer beschaving bij te brengen. Hij vindt de rituelen naar tradities van druïden die de dorpelingen erop na houden maar niets. Een ontmoeting met de knappe maagd Bronwyn brengt hem echter mentaal aan het wankelen. Chrysagon kan haar niet uit zijn gedachten krijgen. Hoewel ze op het punt staat te trouwen met een ander, zet hij zijn zinnen op Bronwyn. Draco verzint voor hem een handige list. Maar het plan blijkt dramatisch uit te pakken…
Charlton Heston vervult de rol als Chrysagon met verve. Hij weet raad met zowel de harde als zachte kant van het personage en heeft veel charisma. Het is zeer terecht dat deze acteur veel gecast is voor het vertolken van historische figuren als deze. Heston is vooral bekend geworden door zijn rol als Judah Ben-Hur in ‘Ben-Hur’ uit 1959 die hem een Oscar opleverde. Maar hij was onder meer ook als Moses te zien in ‘The Ten Commandments’ uit 1956 en Michelangelo in ‘The Agony and the Ecstasy’ uit 1965. Niet alleen Heston is goed op dreef in ‘The War Lord’. Tegenspeler Guy Stockwell (‘Blindfold’, “The Richard Boone Show”) als diens filmbroer Draco levert ook een goede acteerprestatie. Vooral in de scènes waarin Draco tegen zijn grote broer ingaat. De manier waarop Stockwell als Draco sarcastische sneren geeft aan Chrysagon is zeer amusant om naar te kijken. Stockwell weet de frustratie van Draco als ‘onderdanige’ van zijn grote broer goed kenbaar te maken. Daarnaast weet Richard Boone (‘Rio Conchos’, “The Richard Boone Show”) zich ook prima staande te houden naast collega Heston als de trouwe steun en toeverlaat Bors. Memorabele momenten zijn onder meer als Bors aan Chrysagon vertelt dat hij de dood niet vreest en wanneer hij Chrysagon eraan herinnert hoe lang hij al over hem waakt. Acteur Sammy Ross is vooral humorvol door zijn verschijning, ‘The War Lord’ was voor hem zowel zijn eerste als laatste film.
Wie van de cast teleurstelt, is Rosemary Forsyth (‘Shenandoah’, ‘Texas across the River’). Qua verschijning beeldschoon, maar ze weet de emoties van Bronwyn niet goed kenbaar te maken. Forsyth blinkt voornamelijk uit in angstig en lieflijk staren. Het werkt voor de scènes waarin Bronwyn pas kennismaakt met Chrysagon en wanneer ze door hem wordt beticht van hekserij. Maar wanneer het duo elkaar beter leert kennen, slaagt Heston erin de ommekeer van Chrysagons karakter wel met zijn mimiek goed over te brengen. Forsyth blijft echter hangen in haar acte van angstig meisje. Hierdoor komt de romantische verhaallijn niet helemaal tot zijn recht. Markant detail is dat Heston eigenlijk actrice Julie Christie had gewild als tegenspeelster, maar de filmstudio hield het tegen. Wellicht was Christie toch een betere keuze geweest, helaas zullen we het nooit weten…
‘The War Lord’ is een zeer onderhoudende film over de vroege middeleeuwen. De gevechten en de bouwwerken die de Friezen inzetten om de toren te overmeesteren, zijn het al waard om deze film te bekijken naast de acteerprestaties van Heston, Stockwell en Boone. Naast het smetje van Forsyths spel, komt het einde van ‘The War Lord’ vrij abrupt. Jammer, de film verdiende een betere afsluiting. Maar al met al scoort deze actie/avonturen film van de oude stempel een ruime voldoende. De soundtrack van Jerome Moross completeert het geheel met pompeuze en romantische muziek.
Ans Wijngaarden